De son vrai nom Raymond Nicholas Kienzle, il suit tout d'abord des études d'architecture avant de travailler pour la radio. Il découvre l'Actor's Studio et débute sur les planches comme acteur. Il fait une entrée remarquée à la RKO en signant Les Amants de la Nuit. Déjà se dégagent des constantes de son œuvre : la désillusion d'êtres blessés ou névrosés, l'inquiétude et la rebellion de la jeunesse. Il dirige par deux fois Humphrey Bogart le transformant en un héros traqué et vulnérable dans Les Ruelles du Malheur et Le Violent. Les années cinquante vont être particulièrement faste pour Nicholas Ray. La Maison dans l'Ombre avec Robert Ryan s'inscrit dans la tradition du film noir et Johnny Guitar reste un sommet du western. Mais c'est en dirigeant James Dean dans La Fureur de Vivre qu'il va établir pour toujours une philosophie de la vie décrite avec précision dans ces Rebelles sans cause (Rebels without cause, le titre original du film). Il donne dans l'écologie avec La Forêt interdite tourné dans les décors majestueux des Everglades et l'ethnologie avec Les Dents du Diable, approche quasi-documentaire de la vie des Esquimaux. Il signe également un bijou noir, Traquenard, belle histoire d'amour entre un avocat marron (Robert Taylor) et une danseuse maîtresse d'un gangster (Cyd Charisse). Nicholas Ray attache une importance primordiale à la couleur (Traquenard, Brigand bien-aimé) et à l'interprétation habitée de ses acteurs (James Mason dans Derrière le Miroir). Les années soixante seront moins prolifiques pour lui. En effet, il doit pour la plupart du temps se contenter de commandes comme ce Roi des Rois, hagiographie assez plate du Christ ou Les 55 Jours de Pékin, film d'aventures coloniales. Après une longue absence, il entreprend avec Wim Wenders une oeuvre testamentaire, Nick's Movie (Lightning over Water) qu'il qualifie de document sur "un homme qui veut se retrouver avant de mourir, retrouver son respect de lui-même". Nicholas Ray disparaît peu avant la fin du film. Il fait l'objet désormais d'un véritable culte pour tous les cinéphiles de Wenders (L'Ami américain) à Forman (Hair).
Nicholas Ray est décédé à Los Angeles, le 16 juin 1979.
FILMOGRAPHIE :
LA FUREUR DE VIVRE
(1955)
TRAQUENARD
(1958)
NICK'S MOVIE
(1980)
1949 :
1949 :
1950 :
1950 :
1951 :
1951 :
1952 :
1954 :
1955 :
1955 :
1955 :
1956 :
1957 :
1957 :
1958 :
1958 :
1960 :
1961 :
1963 :
1973 :
1980 :
avec Maureen O'Hara, Victor Jory, Gloria Grahame, Melvyn Douglas, Bill Williams
LES AMANTS DE LA NUIT (They Live by Night)
avec Farley Granger, Cathy O'Donnell, H. Da Silva, Jay C. Flippen, Helen Craig
LES RUELLES DU MALHEUR (Knock on Any Door)
avec Humphrey Bogart, John Derek, Allene Roberts, George Macready, Susan Perry
LA FEMME AUX MALÉFICES (Born to be bad)
avec Robert Ryan, Joan Fontaine, Zachary Scott, Mel Ferrer, Joan Leslie
LE VIOLENT (In a Lonely Place)
avec H. Bogart, Gloria Grahame, Frank Lovejoy, Robert Warwick, Martha Stewart
LES DIABLES DE GUADALCANAL (Flying Leathernecks)
avec John Wayne, Robert Ryan, Don Taylor, William Harrigan
LA MAISON DANS L'OMBRE (On Dangerous Ground)
avec Ida Lupino, Robert Ryan, Ward Bond, Ed Begley, Ian Wolfe, Anthony Ross
LES INDOMPTABLES (The Lusty Men)
avec Robert Mitchum, Susan Hayward, Arthur Kennedy, Arthur Hunnicutt, Fr. Faylen
JOHNNY GUITARE (Johnny Guitar)
avec Sterling Hayden, Joan Crawford, Scott Brady, John Carradine, Ward Bond
À L'OMBRE DES POTENCES (Run for Cover)
avec James Cagney, Viveca Lidfors, John Derek, Ernest Borgnine, Jean Hersholt
L'ARDENTE GITANE (Hot Blood)
avec Jane Russell, Cornel Wilde, Luther Adler, Joseph Calleia
LA FUREUR DE VIVRE (Rebel Without a Cause)
avec James Dean, Natalie Wood, Sal Mineo, Ann Doran, Jim Backus, DennisHopper
DERRIÈRE LE MIROIR (Bigger Than Life)
avec James Mason, Barbara Rush, Walter Matthau, Christopher Olsen, Robert Simon
AMÈRE VICTOIRE (Bitter Victory)
avec Curd Jürgens, Richard Burton, Ruth Roman, Christopher Lee, R. Pellegrin
LE BRIGAND BIEN-AIMÉ (The true Story of Jesse James)
avec Robert Wagner, Jeffrey Hunter, Hope Lange, Agnes Moorehead, J. Carradine
LA FORÊT INTERDITE (Wind Across the Everglades)
avec Burl Ives, Christopher Plummer, Gypsy Rose Lee, Emmett Kelly
TRAQUENARD (Party Girl)
avec Robert Taylor, Cyd Charisse, Lee J. Cobb, J. Ireland, Kent Smith, Corey Allen
LES DENTS DU DIABLE (The Savage Innocents)
avec Anthony Quinn, Peter O'Toole, Yoko Tani, Carlo Giustini, Marco Guglielmi
LE ROI DES ROIS (The King of Kings)
avec Jeffrey Hunter, Robert Ryan, Viveca Lindfors, Hurt Hatfield, Rip Torn, C. Sevilla
LES 55 JOURS DE PÉKIN (Fifty-Five Days at Peking)
avec Charlton Heston, Ava Gardner, D. Niven, Flora Robson, John Ireland, P. Lukas
YOU CAN'T GO HOME AGAIN, documentaire
NICK'S MOVIE (Lightning Over Water), coréalisation Wim Wenders
avec Nicholas Ray, Wim Wenders