Durant ses études à New York, il participe à des pièces de théâtre amateur. Il entre en 1951 à la télévision. Il y réalisera plus de 200 émissions et dramatiques entre 1953 et 1958. Metteur en scène à Broadway, il alterne pendant des années théâtre et télévision. C'est donc un metteur en scène très expérimenté en dépit de ses 35 ans qui réalise Le Gaucher, inspiré de la vie de Billy le Kid. Ce film devient un classique du western et lance définitivement la carrière de Paul Newman, bien que passant inaperçu à sa sortie. Miracle en Alabama bénéficie de l'extraordinaire composition de Patty Duke (oscar cette même année 1962). Il entreprend le tournage de LeTrain l'année suivante mais se voit remplacé par John Frankenheimer, préféré par Burt Lancaster. Il s'oriente dès lors vers des réalisations plus personnelles. Ses films, trop rares, sont le fruit de sa recherche constante de comprendre une civilisation en crise par une violence jamais gratuite et la quête d'identité historique non dénuée de sens critique. La Poursuite impitoyable s'attaque à l'incohérence de la justice, Bonnie et Clyde, sur l'épopée de Bonnie Parker et Clyde Barrow est un portrait attachant des deux bandits et la scène finale est d'une rare violence. Autre film culte, Little Big Man enchaîne les situations pittoresques (le récit d'un indien de 120 ans) et les scènes particulièrement dramatiques. Alice's Restaurant et La Fugue analysent le mouvement hippie et l'Amérique anti-Vietnam avec une rare justesse. Missouri Breaks, échec injuste, peut être considéré comme le dernier grand western de l'histoire d'Hollywood (avant ceux de Clint Eastwood). Georgia poursuit l'analyse de la société contemporaine à travers le destin de quatre amis. Ses réalisations ultérieures sont malheureusement très en-dessous de ce niveau (Target, Froid comme la Mort, Inside). Arthur Penn reste l'un des meilleurs représentants du cinéma américain des années 60-70.
Arthur Penn est décédé à Manhattan, le 28 septembre 2010.
FILMOGRAPHIE :
BONNIE ET CLYDE
(1967)
LITTLE BIG MAN
(1970)
1962 :
1965 :
1966 :
1967 :
1967 :
1970 :
1975 :
1976 :
1981 :
1985 :
1986 :
1989 :
1995 :
1996 :
avec Paul Newman, Lita Milan, Hurt Hatfield, J. Dehner, J. Best, B. Anderson
MIRACLE EN ALABAMA (The Miracle Worker)
avec Anne Bancroft, Patty Duke, Victor Jory, A. Prine, I. Swenson
MICKEY ONE (Mickey One)
avec Warren Beatty, Alexandra Stewart, Franchot Tone, Jeff Corey
LA POURSUITE IMPITOYABLE (The Chase)
avec Marlon Brando, R. Redford, Jane Fonda, A. Dickinson, E.G. Marshall, R.Duvall
ALICE'S RESTAURANT (Alice's Restaurant)
avec Arlo Guthrie, Pat Quinn, James Broderick, Tina Chen, Pete Seeger
BONNIE ET CLYDE (Bonny and Clyde)
avec Warren Beatty, Faye Dunaway, Gene Hackman, Michael J. Pollard, E. Parsons
LITTLE BIG MAN ou Les Extravagantes aventures d'un visage pâle (Little Big Man)
avec Dustin Hoffman, Faye Dunaway, Martin Balsam, Richard Mulligan, Amy Eccles
LA FUGUE (Night Moves)
avec Gene Hackman, Jack Warren, Melanie Griffith, Susan Clark, E. Binns, J. Woods
MISSOURI BREAKS (Missouri Breaks)
avec Jack Nicholson, Marlon Brando, Kathleen Lloyd, Randy Quaid, H. D. Stanton
GEORGIA (Four Friends)
avec Craig Wasson, Jodi Thelen, M. Huddleston, Jim Metzler, Scott Hardt
TARGET (Target)
avec Matt Dillon, Gene Hackman, Gayle Hunnicutt
FROID COMME LA MORT (Dead of Wiriter)
avec Mary Steenburger, Rowdy MacDowall, J. Rubes, W. Russ
PENN AND TELLER GET KILLED, documentaire
LUMIÈRE ET COMPAGNIE, film collectif
INSIDE (Inside)
avec Nigel Hawthorne, Eric Stoltz, Louis Gossett Jr, Ian Roberts