Fils d'un pasteur, il abandonne ses études universitaires à Oxford pour suivre des cours d'art dramatique. À partir de 1926, il interprète tous les rôles du répertoire et devient le plus grand acteur shakespearien. Il aborde la mise en scène de théâtre en 1934. Au cinéma, il interprète surtout des rôles de jeune premier dans des réalisations soignées signées par quelques bons cinéastes de la Rank ou des étrangers de passage : La Femme de Putiphar d'Elvey, Le Passeport jaune de Walsh, Comme il vous plaira de Czinner. Il a souvent pour partenaire sa femme Vivien Leigh (Le divorce de Lady X de Whelan, Vingt et un jours de Dean, L'Invincible Armada de Howard et Lady Hamilton de Korda où il campe un extraordinaire Nelson. Il se rend à Hollywood où on exploitera surtout son physique de beau ténébreux (Les Hauts du Hurlevent de Wyler, Rebecca d'Hitchcock). Il réalise en 1944 la première adaptation de sa trilogie shakespearienne, Henry V. Sa réalisation est saluée unanimement comme le sera son interprètation d'Hamlet qui reçoit l'oscar du meilleur film. Richard III conclut avec brio ce cycle. Sans délaisser le théâtre, il adapte en 1957 Le Prince et la Danseuse de Rattigan avec Marilyn Monroe. Annobli en 1960, il devient un second rôle de composition prestigieux (Spartacus de Kubrick, Le Limier de Mankiewicz, Marathon Man de Schlesinger). Il revient à la réalisation en 1970 avec une adaptation des Trois Sours de Tchékhov. Laurence Olivier, acteur d'une autorité et d'un talent stupéfiant est considéré, à juste titre comme un des plus grands acteurs au monde.
Laurence Olivier est décédé à Steyning (Sussex), le 11 juillet 1989.
FILMOGRAPHIE :
HAMLET
(1948)
1948 :
1955 :
1957 :
1970 :
avec Laurence Oliver, Robert Newton, Leslie Banks, Leo Genn
HAMLET (Hamlet)
avec Laurence Olivier, Jean Simmons, Eileen Herlie, Basil Sydney
RICHARD III (Richard III)
avec L. Olivier, Cedric Hardwicke, N. Hannen, Ralph Richardson, Claire Bloom
LE PRINCE ET LA DANSEUSE (The Prince and the Showgirl)
avec Laurence Olivier, Marilyn Monroe, R. Wattis, S. Thorndycke
TROIS SŒURS (The Three Sisters)
avec Alan Bates, Jeanne Watts, Joan Plowright, Louise Purnell, Laurence Olivier