Après des études littéraires, il écrit des pièces de théâtre et dirige le prestigieux Theater Guild. Parmi ses succès, on peut citer Ils attendent Lefty et Golden Boy. Il devient un des scénaristes les plus populaires des années 30 en travaillant avec Milestone sur Le Général est mort à l'aube. Il réalise une adaptation du roman de Richard Llewelyn, Rien qu'un Cœur solitaire avec Cary Grant. Mélodramatique à souhait, le film souffre d'une erreur de casting évidente (Grant en mauvais garçon) et d'une grande platitude dans la mise en scène. Il reprend ses activités de scénariste avec notamment Humoresque de Negulesco et ses pièces Le grand Couteau et Le grand Chantage adaptés respectivement par Robert Aldrich et Alexander Mackendrick. Il dirige en 1959 son second film L'Amour en première page d'après un roman d'Irish. Auteur distingué, il n'a pas réussi à laisser une trace durable comme réalisateur.
Clifford Odets est décédé à Los Angeles, le 18 août 1963.
FILMOGRAPHIE :
DU SANG
EN PREMIÈRE PAGE
(1959)
1959 :
avec Cary Grant, Ethel Barrymore, Barry Fitzgerald, June Duprez, Jane Wyatt
DU SANG EN PREMIÈRE PAGE (The Story of Page One)
avec Rita Hayworth, Gig Young, Anthony Franciosa, Mildred Dunnock, Hugh Griffith