Fils de missionnaires luthériens, il passe la majeure partie de sa jeunesse au Congo belge. Athlète talentueux, il s'oriente vers la photographie à l'École municipale de Stockholm. Caméraman adjoint pendant la seconde guerre mondiale, il travaille aux studios Cinecitta avant de revenir en Suède en 1945. Il travaille sur de nombreux petits films et filme la nature africaine, regroupant ses prises de vues dans le documentaire Sur les traces du sorcier. Il débute une fructueuse collaboration avec Ingmar Bergman sur La Nuit des Forains en 1953. Admiré pour son naturalisme et sa simplicité, il travaille sur près de 120 films dont une vingtaine avec le maître suédois parmi lesquels Persona et Les Communiants, obtenant deux Oscars pour son travail sur Cris et Chuchotements et Fanny et Alexandre. Parmi les autres grands réalisateurs avec lesquels il travaille, on peut citer Alf Sjöberg (Le Juge), Louis Malle (Black Moon), Mai Zetterling (Les Amoureux), Bob Rafelson (Le Facteur sonne toujours deux fois), Lasse Hallström (Gilbert Grape), Richard Attenborough (Chaplin), Andrei Tarkovsky (Le Sacrifice) et surtout Woody Allen, grand admirateur de Bergman (Une autre Femme, Intérieurs, Crimes et délits). Il s'essaie à plusieurs reprises à la réalisation, dans un style assez similaire à celui de son mentor, Ingmar Bergman. Il retrouve l'Afrique pour Lianbron où un couple de scientifiques suédois combattent la malaria dans un village africain. Un et un qui réunit Ingrid Thulin et Erland Josephson (qui co-réalise le film) contredit le mythe de l'amour rédempteur. Oxen, son film le plus connu comme réalisateur dresse un portrait saisissant de la pauvreté.
Sven Nykvist est décédé à Stockholm, le 20 septembre 2006.
FILMOGRAPHIE :
OXEN
(1991)
1956 :
1965 :
1978 :
1991 :
avec Olof Bergström, Elsa Prawitz, Ulla Sjöblom, Mans Westfelt
GORILLA (Gorilla), coréalisation Lorens Marmstedt
avec Georges Galley, Gio Petré et la voix de René Barjavel
LIANBRON, LE PONT DE LA VIGNE (Lianbron)
avec Harriet Andersson, Jack Fjeldstad, Folke Sundquist, Mai Zetterling, Jean-Jacques Hilaire
UN ET UN (En och en)
avec Ingrid Thulin, Erland Josephson, Björn Gustafson, Sven Lindberg, Torsten Wahlund
OXEN (Oxen)
avec Stellan Skarsgård, Ewa Fröling, Erland Josephson, Max von Sydow, Liv Ullmann