Il étudie le cinéma à l'université des arts de Caroline du Nord. Il obtient un petit rôle dans Come early Morning de Joey L. Adams aux côtés d'Ashley Judd. Indépendant, il produit lui-même son premier film Shotgun Stories, opposition entre trois frères qui cèdent à une spirale de violence mortelle à la mort de leur père qui les a abandonnés. À travers cette tragédie moderne, c'est toute une évocation de son Arkansas natal qu'il dépeint avec compassion. Il obtient un succès considérable (pour un film à faible budget) avec Take Shelter où on note l'influence de Terrence Malick que ce jeune cinéaste semble vénérer. Lenteur de l'action, images sublimées et portraits de gens ordinaires dans une contrée retirée, ici dans l'Ohio. Il retrouve son acteur fétiche Michael Shannon dans le rôle ambigu d'un père silencieux qui sombre dans la folie paranoïaque. À ses côtés, Jessica Chastain qui tourne la même année Tree of Life de Malick est la victime compréhensive de cet époux étrange. Salué comme un nouveau génie, Nichols partage cependant la critique. Son troisième film, Mud, décrit la rencontre entre deux adolescents et un homme mystérieux découvert dans une île au milieu du Mississipi. Le cinéaste sait varier les sujets et les traitements. Midnight Special est un singulier film de science-fiction. Pour Loving, histoire vraie d'un couple mixte dans le sud des États-Unis, il choisit de traiter ce combat pour la liberté d'aimer sans sensationnalisme, ni violence, ni les interminables et incontournables scènes de tribunal. Il affiche ainsi tout son tact, son intelligence et sa merveilleuse direction d'acteurs. Son frère Ben Nichols, leader des Lucero, est le compositeur de ses films.
FILMOGRAPHIE :
TAKE SHELTER
(2011)
2011 :
2012 :
2015 :
2016 :
2023 :
avec Michael Shannon, Douglas Ligon, Barlow Jacobs, Natalie Canerday, Glenda Pannell
TAKE SHELTER (Take Shelter)
avec Michael Shannon, Jessica Chastain, Tova Stewart, Katy Mixon, K. Baker, Shea Wigham
MUD, SUR LES RIVES DU MISSISSIPPI (Mud)
avec Matthew McConaughey, Tye Sheridan, Reese Witherspoon, Jacob Lofland, Sam Shepard
MIDNIGHT SPECIAL (Midnight Special)
avec Adam Driver, Kirsten Dunst, Joel Edgerton, Sam Shepard, Michael Shannon
LOVING (Loving)
avec Joel Edgerton, Ruth Negga, Michael Shannon, Marton Csokas, Alano Miller
THE BIKERIDERS (The Bikeriders)
avec Austin Butler, Jodie Comer, Tom Hardy, Michael Shannon, MIke Faist, Mike Faist