Il débute comme journaliste et devient reporter pour le New York World. Il aborde le cinéma en collaborant à Men without women de John Ford. C'est le début d'une belle carrière ponctuée d'un oscar pour Le Mouchard en 1936. Parmi la longue liste de ses scénarios émergent les classiques de John Ford, Born Reckless, Judge Priest, La Patrouille perdue, Steamboat round the Bend, Mary Stuart, The Hurricane, La Chevauchée fantastique (d'après Maupassant), mais également Le Signe de la Croix et Les Croisades de Cecil B. De Mille, Chasse à l'Homme de Fritz Lang, Air Force d'Howard Hawks, This Land is mine de Jean Renoir (qu'il produit), Pour qui sonne le Glas de Sam Wood et Prince Valiant de Henry Hathaway. Il passe à la réalisation avec Government Girl qui s'inscrit dans les aimables comédies de propagande puis Sister Kenny, œuvre ocuménique avec Rosalind Russell. Sa seule réussite est une brillante adaptation d'une pièce d'Eugene O'Neill, Le Deuil sied à Électre. Le film repose entièrement sur l'interprétation et force est de constater que la mise en scène de Nichols est bien plate. Il fait donc partie de la longue liste des brillants scénaristes hollywoodiens (Hecht, Riskin), mal à l'aise quand il s'agit de mettre en images leurs histoires.
Dudley Nichols est décédé à Hollywood, le 4 janvier 1960.
FILMOGRAPHIE :
LE DEUIL
SIED À ÉLECTRE
(1997)
1946 :
1947 :
avec Olivia de Havilland, Sonny Tufts, Anne Shirley, Jess Barker, Paul Stewart
SISTER KENNY
avec Rosalind Russell, Alexander Knox, Dean Jagger, Philip Merivale, Beulah Bondi
LE DEUIL SIED À ÉLECTRE (Mourning becomes Electra)
avec Rosalind Russell, Michael Redgrave, R. Massey, Katina Paxinou, Leo Genn