Après des débuts de comédien sur les planches, il entre à la télévision au début des années 50 en dirigeant des dramatiques en direct. Il y dirige et produit aussi le show de Dick Powell. Il signe en 1962, son premier film, Requiem pour un champion, un film assez banal sur le monde de la boxe. Le Lys des Champs marque une étape importante dans la carrière de Sidney Poitier et La dernière Bagarre dans celle de Steve McQueen. C'est ce dernier film insolite et violent qui va véritablement lancer la carrière de Nelson. Il va petit à petit se démarquer de la production courante américaine par une violence proche de Peckinpah et un esprit anticonformiste. Les Tueurs de San Francisco marque la première incursion de Delon dans le cinéma US. Charly, qui vaudra l'oscar à Cliff Robertson est un film de science-fiction décrivant le destin pathétique d'un demeuré mental devenu le cobaye d'une expérience sur le développement de l'intelligence. Soldat bleu marque l'apogée du cinéma nerveux de Ralph Nelson. Dans ce western où les blancs se montrent beaucoup plus cruels que les indiens, on raconte que l'on coupe la jambe d'un authentique unijambiste pour obtenir un effet saisissant. Le Vent de la Violence est une dénonciation de l'apartheid en Afrique du Sud. Dans La Colère de Dieu, Mitchum se montre un extraordinaire démiurge. Excessif, Nelson finit par déplaire aux producteurs. Il met un terme à sa carrière en 1978 après être revenu à la télévision signer quelques épisodes de Starsky et Hutch. Il demeure l'un des cinéastes les plus vigoureux du cinéma américain des années 60-70.
Ralph Nelson est décédé à Santa Monica (Californie), le 21 décembre 1987.
FILMOGRAPHIE :
SOLDAT BLEU
(1970)
LE VENT
DE LA VIOLENCE
(1974)
1963 :
1963 :
1964 :
1964 :
1965 :
1966 :
1968 :
1968 :
1970 :
1970 :
1971 :
1972 :
1974 :
1976 :
1977 :
avec Anthony Quinn, Jackie Gleason, Mickey Rooney, Julie Harris, Jack Dempsey
LE LYS DES CHAMPS (Lilies of the Field)
avec Sidney Poitier, Lilia Skala, Lisa Mann, Pamela Branch, Francesca Jarvis
LA DERNIÈRE BAGARRE (Soldier in the Rain)
avec Steve McQueen, Tuesday Weld, Jackie Gleason, Tony Bill, Paul Hartman
LE CRASH MYSTÉRIEUX (Fate is the Hunter)
avec Glenn Ford, Rod Taylor, Nancy Kwan, Suzanne Pleshette, Mark Stevens
GRAND MÉCHANT LOUP APPELLE (Father Goose)
avec Cary Grant, Leslie Caron, Trevor Howard, Sharyl Locke, Jack Good
LES TUEURS DE SAN FRANCISCO (Once a Thief)
avec Van Heflin, Alain Delon, Ann-Margret, Jack Palance, Jeff Corey, Tony Musante
LA BATAILLE DE LA VALLÉE DU DIABLE (Duel at Diablo)
avec Sidney Poitier, James Garner, Bibi Andersson, Dennis Weaver, Bill Travers
LA SYMPHONIE DES HÉROS (Counterpoint)
avec Charlton Heston, Maximilian Schell, Kathryn Hays, Leslie Nielsen, A. Diffring
CHARLY (Charly)
avec Cliff Robertson, Claire Bloom, Lilia Skala, Dick Van Patten, Leon Janney
TICK... TICK... TICK... ET LA VIOLENCE EXPLOSA (Tick... tick... tick...)
avec Jim Brown, George Kennedy, Lynn Carlin, Fredric March, Don Stroud
SOLDAT BLEU (Soldier Blue)
avec Peter Strauss, John Anderson, Donald Pleasence, Candice Bergen, Jorge Rivero
FLIGHT OF THE DOVES
avec Ron Moody, Dorothy McGuire, Stanley Holloway, Jack Wild, Helen Raye
LA COLÈRE DE DIEU (The Wrath of God)
avec Robert Mitchum, Frank Langella, Rita Hayworth, Victor Buono, John Colicos
LE VENT DE LA VIOLENCE (The Wilby Conspiracy)
avec Sidney Poitier, Michael Caine, Nicol Williamson, Prunella Gee, Rutger Hauer
EMBRYO (Embryo)
avec Rock Hudson, Barbara Carrera, Roddy McDowall, Diane Ladd, Ann Schedeen
A HERO AIN'T NOTHIN', BUT A SANDWICH
avec Cicely Tyson, Paul Winfield, Helen Martin, Larry B. Scott, Kevin Hooks