De son vrai nom Friedrich Wilhelm Plumpe, d'une intelligence précoce, il fait des études littéraires et artistiques brillantes. Passionné de théâtre, il suit en tournée le metteur en scène Max Reinhardt et joue de petits rôles sous sa direction. Au lendemain de la première guerre mondiale, il se trouve à Berlin où il va se consacrer exclusivement au cinéma. Il devient rapidement le protégé d'Erich Pommer et l'un des maîtres de l'expressionnisme allemand et du clair-obscur. S'il ne reste aucune copie de ses premiers films, il signe à partir de 1922 une série de chefs-d'œuvre d'une valeur inégalée. Passionné de fantastique, il aime également les tragédies modernes enracinées dans la vie quotidienne. La terre qui flambe retrouvé récemment comporte des scènes d'incendie inoubliables. Nosferatu le Vampire, inspiré du Dracula de Bram Stocker est un sommet du film d'épouvante. Le Dernier des Hommes grâce à la composition pathétique d'Emil Jannings compte parmi les 10 meilleurs films du muet (à noter que le film ne comporte aucun intertitre). Tartuffe comporte quelques scènes oniriques surprenantes. Faust, demi-échec lui permet cependant d'être invité par Hollywood. Sa carrière américaine, débutée en 1926 n'a rien a envié à la période allemande. L'Aurore, bouleversante tragédie de l'adultère est un chef-d'œuvre de poésie et de psychologie. Les quatre Diables et City Girl s'inscrivent dans la même veine. En 1930, il achète un yacht et part pour Tahiti pour y réaliser avec le concours de Flaherty, Tabou, où prédominent le sentiment de la mort et la lutte des hommes contre les forces du mal. Peu de jours après la fin du tournage, Murnau meurt dans un accident d'automobile.
Friedrich Wilhelm Murnau est décédé à Hollywood, le 11 mars 1931.
FILMOGRAPHIE :
NOSFERATU,
LE VAMPIRE
(1922)
LE DERNIER
DES HOMMES
(1924)
L'AURORE
(1927)
1919 :
1920 :
1920 :
1920 :
1920 :
1920 :
1921 :
1922 :
1922 :
1922 :
1922 :
1923 :
1923 :
1924 :
1925 :
1926 :
1927 :
1928 :
1930 :
1931 :
avec Ernst Hofmann, Blandine Ebinger, Margit Barnay, Karl Platen, Georg John
SATANAS
avec Conrad Veidt, Marguerite Shlegel, Fritz Kortner, Ernst Hofmann, Jaro Fürth
BAJAZZO (Sehnslicht)
avec Conrad Veidt, Gussy Holl, Eugen Klöpfer, Margarete Schlegel, Paul Graetz
LE BOSSU ET LA DANSEUSE (Der Bucklige und die Tänzerin)
avec John Gottowt, Sascha Gura, Paul Biensfeldt, Bella Polini, Henri Peters-Arnolds
LE CRIME DU DOCTEUR WARREN ou LA TÊTE DE JANUS (Januskopf)
avec Conrad Veidt, Magnus Stifter, Margarete Schlegel, Willy Kaiser-Heyl, Bela Lugosi
L'ÉMERAUDE FATALE (Abend-Nacht-Morgen)
avec Bruno Ziener, Gertrude Welcker, Conrad Veidt, Carl von Balla, Otto Gebühr
PROMENADE DANS LA NUIT (Der Gang in die Nacht)
avec Conrad Veidt, Olaf Fönss, Erna Morena, Gudrun Brün-Stefenssen, Cl. Plessner
LE CHÂTEAU DE VÖGELOD ou LA DÉCOUVERTE D'UN SECRET (Schloss Vögelöd)
avec Olga Tschechowa, Paul Hartmann, Arnold Korff, Lulu Kyser-Korff, Paul Bildt
UN BEL ANIMAL (Marizza, genannt die Schmugglermadonna)
avec Tzwetta Tzatschewa, Adele Sandrock, Harry Frank, Leonard Haskel, A V Blum
LA TERRE QUI FLAMBE (Der brennende Acker)
avec Lya de Putti, Eugen Kloepfer, Werner Krauss, Vladimir Gaïdarov, Alfred Abel
NOSFERATU, LE VAMPIRE (Nosferatu, eine Symphonie des Grauens)
avec Max Schreck, Alexander Granach, Greta Schröder, Gustav von Wangenheim
LE FANTÔME (Phantom)
avec Alfred Abel, Lya de Putti, Lil Dagover, Frieda Richard, Grete Berger, Olga Engl
L'EXPULSION (Der Austreibung)
avec Carl Goetz, Ilka Grüning, Eugen Klöpfer, Wilhelm Dieterle, Aud Egede Nissen
LES FINANCES DU GRAND-DUC (Die Finanzen des Grossherzogs)
avec Alfred Abel, Georg Alexander, Hugo Block, Mady Christians, Adolphe Engers
LE DERNIER DES HOMMES (Der letzte Mann)
avec Emil Jannings, Maly Delschaft, Georg John, Emilie Kurz, Max Hiller, Georg John
TARTUFFE (Tartüff)
avec Emil Jannings, Lil Dagover, Werner Krauss, Lucie Höflich, Hermann Picha
FAUST (Faust, eine deutsche Volkssage)
avec E. Jannings, Yvette Guilbert, Camilla Horn, Gösta Eckmann, Wilhelm Dieterle
L'AURORE (Sunrise)
avec George O'Brien, Janet Gaynor, Margaret Livingstone, J. Farrel Macdonald
LES QUATRE DIABLES (The four Devils)
avec Janet Gaynor, Anders Randolf, Barry Norton, Charles Morton, Anita Louise
LA BRU ou L'INTRUSE (City Girl ou Our dealy Bread)
avec Charles Farrell, Mary Duncan, David Torrence, Edith Yorke, Anne Shirley
TABOU (Tabu), coréalisation Robert Flaherty
avec Rei, Matahi, Anna Chevalier, Hitu, Kong Ha, Bill Bambridge