Issu d'une famille modeste, il connaît une enfance difficile dans la périphérie de Glasgow. Il fait cependant de brillantes études d'économie avant de s'intéresser à l'art dramatique. Il enseigne le théâtre dans des prisons et des quartiers défavorisés. Sa rencontre avec Ken Loach va s'avérer déterminante. Remarqué dans le rôle du frère de Robert Carlyle dans Riff Raff, il enchaîne de petits rôles dans des films de Danny Boyle (Petits meurtres entre amis, Transpotting) ou Mel Gibson (Braveheart) avant de connaître le renom en décrochant le prix d'interprétation à Cannes pour son rôle d'alcoolique repenti dans My Name is Joe de Ken Loach. Pour l'anecdote, cet anticonformiste vient chercher son prix en kilt. Après trois courts métrages, il réalise Orphans, une chronique qui met en scène des règlements de compte de trois frères et une sœur après le décès de leur père. Il faudra attendre la soudaine notoriété de l'acteur pour que le réalisateur soit salué après six années de purgatoire (le film tourné en 1997 ne sortira qu'en 2003). Son deuxième film, The Magdalene Sisters décroche le Lion d'Or à Venise. Ce drame saisissant évoque les mauvais traitements subies par des sœurs Magdaléniennes dans un couvent en Irlande. Son opus suivant, Neds, poursuit son inspection d'une jeunesse condamnée en décrivant tous les efforts d'un jeune défavorisé pour éviter son destin. Mullan poursuit par ailleurs une carrière d'acteur brillante (Rédemption de Michael Winterbottom, Le Fils de l'Homme d'Alfonso Cuaron).
FILMOGRAPHIE :
THE MAGDALENE
SISTERS
(2003)
1995 :
1995 :
1997 :
2003 :
2010 :
GOOD DAY FOR THE BAD GUYS, court métrage
FRIDGE, court métrage
avec Gary Lewis, Vicki Masson, Laurie Ventry
ORPHANS (Orphans)
avec Douglas Henshall, Gary Lewis, Stephen McCole, Rosemarie Stevenson, Alex Norton
THE MAGDALENE SISTERS (The Magdalene Sisters)
avec Anne-Marie Duff, Sean Colgan, Nora-Jane Noone, Dorothy Duffy, Eileen Walsh
NEDS (Neds)
avec Conor McCarron, Peter Mullan, Greg Forrest, Gary Lewis, Mhairi Anderson