Après des études de cinéma à l'Université de New York, il signe le court métrage The Creation of Woman, nominé aux Oscars et sélectionné à Cannes. Il rencontre à cette occasion James Ivory avec qui il s'associe pour fonder la Merchant Ivory Productions. Le tandem connaît de gros succès en proposant de beaux poèmes cinématographiques nostalgiques de l'époque victorienne. Chaleur et Poussière, The Bostonians, Chambre avec Vue, Retour à Howards End et Les Vestiges du Jour font ainsi partie des plus beaux films classiques du cinéma anglais. Il réalise à Bhopal son premier film Un Héritage exorbitant, récompensé en Inde. Il dirige ensuite Jeanne Moreau dans La Propriétaire, portrait d'une romancière hantée par des souvenirs familiaux douloureux et Greta Scacchi dans Cotton Mary, histoire d'une bourgeoise et de ses démélés conjugaux. Si on retrouve le ton du tandem Merchant-Ivory, ses films pêchant par mollesse et académisme sont loin de convaincre.
Ismail Merchant est décédé à Londres, le 25 mai 2005.
FILMOGRAPHIE :
LA PROPRIÉTAIRE
(1996)
1973 :
1983 :
1993 :
1995 :
1996 :
1999 :
2001 :
LE MAHATMA ET LE MAUVAIS GARCON (Mahatma and the Mad Boy), c. m.
avec Shastri Maharaj, Sajid Khan, Sulochana
LES COURTISANES DE BOMBAY (The Courtesans of Bombay), docum. TV
UN HÉRITAGE EXORBITANT (In Custody)
avec Shashi Kapoor, Shabana Azmi, Om Puri, Sushma Seth, Neena Gupta, T. Anand
LUMIÈRE ET COMPAGNIE, film collectif
LA PROPRIÉTAIRE (The Proprietor)
avec Jeanne Moreau, Sean Young, Sam Waterston, Jean-Pierre Aumont, Neil Carter
COTTON MARY
avec Greta Scacchi, Madhur Jaffrey, James Wilby, Sarah Badel, Prayag Raaj
THE MYSTIC MASSEUR
avec Om Puri, Aasif Mandvi, Ayesha Dharker, Jimi Mistry, Zohra Sehgal, James Fox