Après avoir obtenu son doctorat en droit, il s'installe comme avocat mais perd toutes ses causes. Il décide de se tourner vers d'autres occupations. Il écrit des chansons et apprend le métier de réalisateur en travaillant comme assistant de Tod Browning. Il est engagé comme scénariste et gagman par Hal Roach, le grand producteur de films burlesques qui le prend sous contrat. Il réalise pour Hal Roach 44 films de Charley Chase et plusieurs films de Laurel et Hardy, Harold Lloyd, Eddie Cantor, WC Fields, etc. En 1930, il dirige Gloria Swanson dans Indiscret et signe le plus gros succès des Marx Brothers, La Soupe au Canard. Ses méthodes de tournage sont peu orthodoxes pour l'époque, il est le seul à posséder le script sur le plateau et donne à son équipe des renseignements au jour le jour. Il en résulte une spontanéité et un réel plaisir qui font des films de McCarey des succès fracassants comme en attestent L'Extravagant Mr Ruggles avec Charles Laughton, Cette sacrée Vérité avec Cary Grant et Irene Dunne, Elle et Lui avec Charles Boyer et Irene Dunne, Lune de Miel mouvementée avec Cary Grant et Ginger Rogers. En 1945, Bing Crosby obtient l'oscar pour La Route semée d'Étoiles et retrouve McCarey la même année pour Les Cloches de Sainte-Marie. Même si son cinéma fait de recettes simples mais basé sur une interprétation convaincante et une mise en scène soigné connaît un déclin à partir des années 50, McCarey a apporté au cinéma américain ses plus colossales recettes. Il meurt pourtant presque oublié mais ses films sans cesse redécouverts se revoient toujours avec le même plaisir.
Leo McCarey est décédé à Los Angeles, le 5 juillet 1969.
FILMOGRAPHIE :
VIVE LA LIBERTÉ
(1929)
CETTE SACRÉE VÉRITÉ
(1937)
CE BON VIEUX SAM
(1948)
1924 :
1926 :
1926 :
1928 :
1928 :
1929 :
1929 :
1929 :
1929 :
1930 :
1930 :
1930 :
1931 :
1932 :
1933 :
1934 :
1934 :
1934 :
1935 :
1937 :
1937 :
1939 :
1942 :
1943 :
1945 :
1948 :
1951 :
1952 :
1957 :
1958 :
1961 :
avec Eva Novak, George Barrell, Gertrude Clair, Clarisse Selwynn
CHARLY CHASE, supervision de 44 films jusqu'en 1926
BE YOUR AGE, court métrage
avec Charley Chase, Gladys Hulette, Lillian Leighton, Frank Brownlee, Oliver Hardy
TELL'EM NOTHING, court métrage
avec Charley Chase, Vivien Oakland, Gertrude Astor, Harvey Clark, A. Roccardi
HABEAS CORPUS (Habeas Corpus), coréalisation James Parrott
avec Stan Laurel, Oliver Hardy, Richard Carle, Charles A. Bachman, Charley Rogers
ON A GAFFÉ (We faw down), court métrage
avec Stan Laurel, Oliver Hardy, Vivien Oakland, Bess Flowers, Kay Deslys
VIVE LA LIBERTÉ (Liberty), court métrage
avec Stan Laurel, Oliver Hardy, Tom Kennedy, Jean Harlow, James Finlayson
Y'A ERREUR (Wrong again), court métrage
avec Stan Laurel, Oliver Hardy, Anders Randolf, Josephine Cromwell, Charlie Hall
THE SOPHOMORE
avec Eddie Quillan, Stanley Smith, Russell Gleason, Walter O'Keefe
RED HOT RYTHM
avec Alan Hale, Kathryn Crawford, Walter O'Keefe, Josephine Dunn, Anita Garvin
LET'S GO NATIVE
avec Jack Oakie, Jeanette MacDonald, James Hall, Richard Skeets Gallagher
WILD COMPANY
avec Frank Albertson, H. B. Warner, Bela Lugosi, Sharon Lee, Joyce Compton
MADAME ET SES PARTENAIRES (Part Time Wife)
avec Edmund Liowe, Leila Hyams, Louis Payne, Walter McGrail, Tommy Clifford
INDISCRET (Indiscreet)
avec Gloria Swanson, Ben Lyon, Barbara Kent, Arthur Lake, Monroe Owsley
LE ROI DE L'ARÈNE (The Kid from Spain)
avec Eddie Cantor, Lyda Robati, Robert Young, Paulette Goddard, Betty Grable
LA SOUPE AU CANARD (Duck Soup)
avec Chico, Harpo, Groucho, Zeppo Marx, Margaret Dumont, Louis Calhern
POKER PARTY (Six of a Kind)
avec Charlie Ruggles, Mary Boland, George Burns, W. C. Fields, Gracie Allen
CE N'EST PAS UN PÉCHÉ / BELLE OF THE NINETIES (It ain't no sin)
avec Mae West, Roger Hyor, Johnny MacBraun, John Miljan, Duke Ellington
L'EXTRAVAGANT M. RUGGLES (Ruggles of Red Gap)
avec Charles Laughton, M. Boland, Charles Ruggles, ZasuPitts, Robert Young
SOUPE AU LAIT (The Milky Way)
avec Harold Lloyd, Adolphe Menjou, Verree Teasdale, Helen Mack, William Gargan
CETTE SACRÉE VÉRITÉ (The Awful Truth)
avec Cary Grant, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Cecil Cunningham, Alex d'Arcy
PLACE AUX JEUNES ou LE CRÉPUSCULE DE LA VIE (Make Way for Tomorrow)
avec Thomas Mitchell, Victor Moore, Beulah Bondi, Fay Bainter, Porter Hall
ELLE ET LUI (Love Affair)
avec Charles Boyer, Irene Dunne, Maria Ouspenskaya, Lee Bowman, Astrid Allwyn
LUNE DE MIEL MOUVEMENTÉE (Once Upon a Honeymoon)
avec Cary Grant, Ginger Rogers, Walter Slezak, Albert Dekker, Albert Bassermann
LA ROUTE SEMÉE D'ÉTOILES (Going My Way)
avec Bing Crosby, Barry Fitgerald, Rise Stevens, James Brown, Frank McHugh
LES CLOCHES DE SAINTE-MARIE (The Bells of St Mary's)
avec Bing Crosby, Ingrid Bergman, Henry Travers, Ruth Donnelly, William Gargan
CE BON VIEUX SAM (Good Sam)
avec Gary Cooper, Ann Sheridan, Ray Collins, Edmund Lowe, Joan Lorring
YOU CAN CHANGE THE WORLD, court métrage
MY SON JOHN (My son John)
avec Robert Walker, Helen Hayes, Van Heflin, Dean Jagger, Minor Watson
ELLE ET LUI (An Affair to Remember)
avec Cary Grant, Deborah Kerr, Richard Denning, Neva Patterson, Cathleen Nesbitt
LA BRUNE BRÛLANTE (Rally Round the Flag, Boys !)
avec Paul Newman, Joanne Woodward, Joan Collins, Jack Carson, Tuesday Weld
UNE HISTOIRE DE CHINE (Satan Never Sleeps)
avec William Holden, Clifton Webb, France Nuyen, Weaver Lee, Athene Seyler