De son vrai nom Julius Mandl, il épouse Mia May et le couple s'installe à Hambourg en 1911. Il débute l'année suivante dans la réalisation avec des mélodrames et des films policiers interprétés par son épouse et l'acteur Ernst Richer. Il utilise l'esthétique de l'expressionnisme allemand pour une œuvre commerciale appréciée comme Veritas Vincit ou La Victime. Il s'entoure de jeunes talents comme Paul Leni, Fritz Lang et la scénariste Thea von Harbou. Avec les deux derniers, il écrit et tourne Le Tombeau hindou. Représentant du Kammerspiel, il réussit deux superbes films sociaux à la fin des années vingt, Le Chant du Prisonnier et Asphalte. Le parlant accuse un net recul avec l'adaptation d'opérettes viennoises sur des scénarios d'Ernst Marischka (Zwei in einem Auto, Nuits de Noces). Il s'exile aux États-Unis à l'avènement du nazisme mais n'obtiendra jamais un statut équivalent à son prestige à la UFA. Cantonné dans le film d'horreur et l'univers fantastique, il tire cependant son épingle du jeu avec Le Retour de l'Homme invisible, La Maison de la Peur et The House of seven Gables avant de tomber dans l'oubli après la seconde guerre mondiale. Son œuvre muette mérite cependant d'être revisitée.
Joe May est décédé à Hollywood, le 29 avril 1954.
FILMOGRAPHIE :
LE TOMBEAU HINDOU
(1921)
ASPHALTE
(1929)
LE RETOUR DE
L'HOMME INVISIBLE
(1940)
1912 :
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1913 :
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1920 :
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1926 :
1929 :
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1933 :
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1940 :
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1941 :
1944 :
avec Mia May, Gustav Beer, Magda Wieder
DANS LA PROFONDEUR DU PUITS (In der Tiefe des Schachtes)
avec Mia May, Otz Tollen
LUEURS DANS LES BALKANS (Vorgluten des Balkanbrandes)
avec Mia May, Ernst Reicher, Sabine Impekoven
LE JEUNE CHEF (Ein Ausgestossener)
avec Theodor Burgarth, Sabine Impekoven, Ernst Reicher, Helene Janon, Otz Tollen
HEIMAT UND FREMDE
avec Ernst Reicher, Friedrich Kühne, Johanna Terwin
DER VERSCHLEIERTE BILD VON GROSZ-KLEINDORF
avec Sabine Impekoven, Emil Wittig, Hans Stock, Carl Wallner, Frida Richard
RENONCEMENTS (Entsagungen)
avec Eva Speyer, Theodor Burghardt
LA PERLE MAGIQUE (Die unheilbringende Perle)
avec Ernst Reicher, Olga Engl, Hermann Picha, Fritz Richard, Arthur Ullmann
L'HOMME DANS LA CAVE (Stuart Webbs : der Mann im Keller)
avec Ernst Reicher, Olga Engl, Max Landa, Alice Hechy, Eduard Rothauser, J. Schelepa
LE REVENANT DANS LA MAISON DU PROFESSEUR
(Stuart Webbs : der Spuk in Hause des Professors)
avec Ernst Reicher, Wilhelm Diegelmann, Olga Engl, Julius Falkenstein, Max Landa
DAS PANZERGEWÖLBE
avec Ernst Reicher, Hermann Picha, Fritz Richard, Sabine Impekoven, Arthur Ullmann
LA VILLA MYSTÉRIEUSE (Stuart Webbs : die Geheimnisvolle Villa)
avec Ernst Reicher, Sabine Impekoven, Julius Falkenstein, Werner Krauss, Max Landa
CHARLEY, LE SINGE MERVEILLEUX (Charley, der Wunderaffe)
avec Mia May, Heinrich Eisenbach, Hans Rhoden, Mizi Griebl, Armin Berg
DANS LA NUIT (In der Nacht)
avec Mia May, Friedrich Kühne, Hans Rhoden
LA LOI DE LA MINE (Das Gesetz der Mine)
avec Max Landa, Ellen Richter, Lewis Brody
SON CAS LE PLUS DIFFICILE (Sein schwierigster Fall)
avec Mia May, Max Landa, Hans Rhoden, Heinrich Peer
LE SECRÉTAIRE SECRET (Der Geheimsekretär)
avec Max Landa, Heinrich Peer, Mia May
LE PÉCHÉ D'HELGA ARNDT (Die Sünde der Helga Arndt)
avec Mia May, Theodor Burgarth, Frida Richard, Hermann Wlach
L'HORLOGE FANTÔME (Die Gespensteruhr)
avec Mia May, Max Landa, Heinrich Peer, Aenderly Lebius
BROUILLARD ET SOLEIL (Nebel und Sonne)
avec Mia May, Max Landa, Jo Conradi, Wilhelm Diegelmann, Fritz Richard, V. Janson
UNE FEUILLE DE PAPIER (Ein Blatt Papier)
avec Mia May, Ressel Orla, Max Landa, Hans Mierendorff, Jo Conradi, Paul Hartmann
PAUVRE EVA MARIA (Arme Eva Maria)
avec Mia May, Harry Liedtke, Julius Falkenstein, Rosa Liechtenstein, Anna von Palen
COMMENT JE SUIS DEVENU DÉTECTIVE (Wie ich Detektiv wurde)
avec Rudolf Klein-Rhoden, Erna Lanere, Harry Liedtke, Hans Mierendorff, Claire Prätz
DAS RÄTSELHAFTE INSERAT
avec Kurt Busch, Else Roscher, Ernst Ludwig, Harry Liedtke, Leopold Bauer
LA SILHOUETTE DU DIABLE (Die Silhouette des Teufels)
avec Bruno Decarli, Mia May, Heinrich Schroth
LE SECRET DE LA BOUTEILLE VIDE (Das Geheimnis der Leeren Wasserflasche)
avec Emmy Flemmich, Paul Hartmann, Uwe Jens Krafft, Harry Liedtke, Hermann Picha
LE CHAUFFEUR NOIR (Der schwarze Chauffeur)
avec Mia May, Bruno Kastner, Franz Swoboda, Marga Köhler, Ferry Sikla, Jo Conradi
DER ONYXKNOPF
avec Max Landa, Bruno Kastner, Hugo Flink, Eva Maria, Rudolf Lettinger, Fritz Schulz
LES DERNIÈRES VOLONTÉS DU PÈRE (Des Vaters letzter Wille)
DIE HOCHZEIT IM EXCENTRICCLUB
avec Bruno Kastner, Magda Madeleine, Käthe Haack, Paul Westermeier
DIE LIEBE DER BETTY RAYMOND
avec Emmy Flemmich, Bruno Decarli, Heinrich Peer, Fritz Sachs, Mia May
UN RAYON LUMINEUX DANS L'OBSCURITÉ (Ein Lichtstrahl im Dunkel)
avec Ria Jende, Mia May, Hermann Picha, Bruno Kastner
HILDE WARREN ET LA MORT (Hilde Warren und der Tod)
avec Mia May, Ernst Matray, Georg John, Hans Mierendorff, Fritz Lang
KRÄHEN FLIEGEN UM DEN TURM
avec Max Landa, Leopold Bauer, Elisabeth Hamann, Hermann Picha, Victor Janson
DAS KLIMA VON VANCOURT
avec Max Landa, Hermann Picha, Anna von Palen, Rudolf Lettinger, Kitty Dewall
LA VICTIME (Das Opfer)
avec Eva May, Mia May, Georg John
LA FEMME DU CAUCASE (Die Kaukasierin)
avec Maria Fein, Bruno Kastner, Werner Krauss, Max Landa, Paul Rehkopf
IHR GROSSES GEHEIMNIS
avec Mia May, Käthe Haack, Hermann Picha, Johannes Riemann
DIE BETTELGRÄFIN
avec Mia May, Theodor Burghardt, Heinrich Peer, Hermann Picha, Johannes Riemann
VAGUES DU DESTIN (Wogen des Schicksals)
SON MEILLEUR AMI (Sein bester Freund)
VERITAS VINCIT (Veritas Vincit), trois parties
avec Mia May, Johannes Riemann, Emil Albes, Wilhelm Diegelmann
LA MAÎTRESSE DU MONDE (Die Herrin der Welt)
avec Mia May, Michael Bohnen, Henry Sze, Hans Mierendorff, Lewis Brody
FRAÜLEIN ZAHNARZT
avec Mia May, Wilhelm Diegelmann, Hermann Picha, Charles W. Kayser
FRAUEN VOM GNADENSTEIN
avec Olga Engl, Grete Diecks, Erich Kaiser-Titz, Adolf Klein, Leopold Gadiel
DIE LEGENDE VON DER HEILINGEN SIMPLICIA
avec Eva May, Georg John, Lia Eibenschütz, Wilhelm Diegelmann, Alfred Gerasch
DIE SCHULD DER LAVINIA MORLAND
avec Mia May, Paul Bildt, Albert Steinrück
LE TOMBEAU HINDOU (Das indische Grabmal)
avec Erna Morena, Conrad Veidt, Bernhard Goetzke, Lya de Putti, Olaf Fonss
LA TRAGÉDIE DE L'AMOUR (Tragödie der Liebe)
avec Emil Jannings, Marlène Dietrich, Rudolf Lettinger, P. Biensfeldt, Rudolf Forster
LE FERMIER DU TEXAS (Der Farmer aus Texas)
avec Mady Christians, Edmund Burns, Willy Fritsch, Lillian Hall-Davis
DAGFIN
avec Marcella Albani, Ernst Deutsch, Mary Johnson, Paul Biensfeldt, Paul Richter
LE CHANT DU PRISONNIER (Heimkehr)
avec Dita Parlo, Lisa de Leeuw, Gustav Froehlich, Lars Hanson, Theodor Loos
ASPHALTE (Asphalt)
avec Gustav Froehlich, Else Heller, Albert Steinruck, Betty Amann, Hans Albers
SA MAJESTÉ L'AMOUR (Ihre Majestät die Liebe)
avec Kate von Nagy, Francis Lederer, Otto Wallburg, Gretl Theimer, Kurt Gerron
v. française avec Annabella, André Dubosc, Alerme, André Lefaur, Charles Prince
NUIT DE BAL (Und das ist die Hauptsache)
avec Nora Gregor, Harry Liedtke, Otto Wallburg, Fritz Odemar, Ursula Grabley
LE CHEMIN DU BONHEUR (Zwei in einem Auto), coréalisation Ernst Marischka
avec Kurt Gerron, Karl Ludwig Diehl, Magda Schneider, Richard Romanowsky
VOYAGE DE NOCES (Hochzeireise zu Dritt), coréalisation Eric Schmidt
v. allemande avec Oscar Karlweis, Brigitte Helm, Oska Sima
v. française avec Albert Préjean, Brigitte Helm, Pierre Brasseur, Jacqueline Made
UNE CHANSON POUR TOI (Ein Lied für dich)
avec Jan Kiepura, Ida Wüst, Paul Hörbiger, Jenny Jugo, Paul Kemp, Jessie Vihrog
TWO HEARTS IN WALTZTIME, coréalisation Carmine Gallone
avec Roland Culver, Valerie Hobson, Oscar Asche, Carl Brisson, Peter Gawthorne
MUSIC IN THE AIR
avec Gloria Swanson, John Boles, Douglass Montgomery, June Lang, Reginald Owen
DACTYLO SE MARIE
avec Marie Glory, Jean Murat, Armand Bernard, Mady Berry, André Berley, Maupi
CONFESSION (Confession)
avec Kay Francis, Ian Hunter, Basil Rathbone, Donald Crisp, Mary Maguire
SOCIETY SMUGGLERS
avec Preston Foster, Irene Hervey, Walter Woolf King, Frank Jenks, Clay Clement
LA MAISON DE LA PEUR (The House of Fear)
avec William Gargan, Irene Hervey, Dorothy Arnold, Alan Dinehart, Tom Dugan
LE RETOUR DE L'HOMME INVISIBLE (The Invisible man Returns)
avec Cedric Hardwicke, Vincent Price, Nan Grey, Claude Rains, John Sutton
THE HOUSE OF SEVEN GABLES
avec George Sanders, Margaret Lindsay, Vincent Price, Dick Foran, Cecil Kellaway
YOU'RE NOT SO TOUGH
avec Nan Grey, Billy Halop, Huntz Hall, Rosina Galli, Gabriel Dell
HIT THE ROAD
avec Gladys George, Barton MacLane, Billy Halop, Huntz Hall, Charles Lang
SURPRISE-PARTIE (Johnny doesn't live her anymore)
avec Simone Simon, James Ellison, William Terry, Minna Gombell, Robert Mitchum