De son vrai nom Elaine Berlin, elle est la fille d'un directeur de théâtre yiddish et acteur Jack Berlin et d'une actrice Ida. En 1942, la famille s'installe à Los Angeles. En 1948, elle épouse Marvin May dont elle conservera le patronyme après son divorce (le couple a une fille Jeannie Berlin, qui sera actrice). Dans les années 50, elle dirige une école d'art dramatique à Chicago et se fait connaître par des shows improvisés avec son partenaire Mike Nichols. Leur collaboration se poursuit à Broadway dans les années 60 où elle joue notamment Qui a peur de Virginia Woolf ? et à la radio. Elle dirige son premier film, New Leaf, une comédie sur les excentriques des années 30, qu'elle interprête aux côtés de Walter Matthau. Puis elle adapte L'Enfant du Chagrin d'après Neil Simon comportant des séquences hilarantes avec Charles Grodin et Eddie Albert. En 1972, elle épouse Sheldon Harnick, l'auteur du Violon sur le Toit dont elle divorce deux ans plus tard. Elle réunit ensuite le duo d'amis, John Cassavetes et Peter Falk dans Mikey et Nicky mais cette comédie noire ne remporte pas l'adhésion. May a plus de chance avec ses scénarios comme Le Ciel peut attendre de W. Beatty. Sa dernière réalisation, Ishtar, rencontre alléchante entre Dustin Hoffman, Warren Beatty et Isabelle Adjani, devient un des flops les plus retentissants de l'histoire du cinéma américain. Cette comédie d'aventures échevelée ne peut être sauvée par le trio d'interprètes. Éreintée par la critique et boudée par le public, Elaine May se consacre depuis uniquement à son travail de scénariste, retrouvant son complice Mike Nichols pour The Birdcage ou Primary Colors, et d'actrice comme In the Spirit avec sa fille Jeannie.
FILMOGRAPHIE :
ISHTAR
(1987)
1973 :
1976 :
1987 :
avec Walter Matthau, Elaine May, Jack Weston, James Coco, George Rose, D. Roberts
L'ENFANT DU CHAGRIN (The Heartbreak Kid)
avec Charles Grodin, Cybill Shepherd, Eddie Albert, Jeannie Berlin, Doris Roberts
MIKEY ET NICKY (Mikey and Nicky)
avec John Cassavetes, Peter Falk, Ned Beatty, Rose Arrick, Carol Grace, M. E. Walsh
ISHTAR (Ishtar)
avec Warren Beatty, Dustin Hoffman, Isabelle Adjani, Charles Grodin, Jack Weston