Il débute au théâtre comme acteur à Manheim, puis comme metteur en scène de spectacles expérimentaux à Francfort et à Hambourg. En 1918, il se rend à Berlin, crée le Theater am Knie et monte avec succès La Transformation d'Ernst Toller. Il s'intéresse au cinéma à partir de 1920 avec l'adaptation de son succès théâtral et La Perle de l'Orient et signe en 1921 De l'Aube à Minuit, considéré comme le premier film expressionniste. Parcours banal d'un banquier qui s'enfuit avec la caisse, le film tire son originalité des décors, des effets graphiques, des silhouettes anguleuses et de l'ambiance pessimiste, voire de noirceur. Contrairement au Cabinet du Docteur Caligari, tourné peu après mais sorti avant sur les écrans, le film de Martin ne décrit pas un monstre mais un homme ordinaire qui commet l'irréparable alors que le pays est plongé en pleine crise financière. Le message politique déplaît aux autorités et le film est un échec. Martin revient au théâtre à Berlin et à Vienne mais doit cesser ses activités à l'avènement des nazis. Il se consacre au cinéma mais ses films évitent toute allusion politique (La Paloma, Millionnaire, Concert au Tyrol, Adresse inconnue). Après la guerre, il revient à Berlin et monte L'Opéra de quat'Sous de Brecht et le drame Le Soldat Tanaka de Georg Kaiser.
Karl-Heinz Martin est décédé à Berlin, le 13 janvier 1948.
FILMOGRAPHIE :
DE L'AUBE À MINUIT
(1921)
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1934 :
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1938 :
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1939 :
avec Walter Janssen, Raoul Lange, Elsa Wagner, Fritz Richard, K. Rücker
LA MAISON LUNAIRE (Das Haus zum Mond)
avec Leontine Kühnberg, Erich Pabst, Fritz Kortner, Paul Graetz, Hans Schweikart
DE L'AUBE À MINUIT (Von Morgens bis Mitternacht)
avec Ernst Deutsch, Erna Morena, Roma Bahn, Adolf Edgar Licho, Elsa Wagner
LA PERLE DE L'ORIENT (Die Perle des Orients)
avec Viggo Larsen, Carola Toelle, Manya Tzatschewa, Ferdinand von Alten, Louis Brody
LA PALOMA (La Paloma, ein Lied der Kameradschaft)
avec Charles Kullmann, Leo Slezak, Fritz Kampers, Jessie Vihrog, Maria Loja
LE NEVEU D'AMÉRIQUE (Punks kommt aus Amerika)
avec Attila Hörbiger, Sybille Schmitz, Lien Deyers, Ralph A. Roberts, Henry Lorenzen
ANSCHLAG AUF SCHWEDA
avec Marianne Hoppe, Peter Voß, Hanna Waag, Eugen Klöpfer, Grethe Weiser
AVENTURE À PARIS (Der Abenteurer von Paris)
avec Peter Voß, Karin Hardt, Hannes Stelzer, Hilde von Stolz, Theodor Loos
TU ES MA CHANCE (Du bist mein Glück)
avec Beniamino Gigli, Isa Miranda, Josef Sieber, Gustav Waldau, Joe Stöckel
LA VOIX DU CŒUR (Die Stimme des Herzens)
avec Beniamino Gigli, Geraldine Katt, Gina Falckenberg, Ferdinand Marian, Fritz Odemar
MILLIONNAIRE (Millionäre)
avec Alfred Abel, Friedl Czepa, Rudolf Carl, Annie Rosar, Wolf Albach-Retty
LE PLUS HEUREUX MARIAGE DU MONDE (Die glücklichste Ehe der Welt)
avec Maria Andergast, Wolf Albach-Retty, Hans Moser, Leo Slezak, Hella Pitt
CONCERT AU TYROL (Konzert in Tirol)
avec Heli Finkenzeller, Ferdinand Mayerhofer, Hans Holt, Fritz Kampers, Elfe Gerhart
ADRESSE INCONNUE (Adresse unbekannt/Ze Jedina vsech)
avec Friedl Czepa, Hertha Feiler, Hans Schott-Schöbinger, Claire Fuchs, Ernst Dumcke
LA MARIONNETTE (Der Hampelmann)
avec Wolf Albach-Retty, Hilde Krahl, Lotte Lang, Philip Dorn, Anton Edthofer
VERDACHT AUF URSULA
avec Luli Hohenberg, Viktor Staal, Anneliese Uhlig, Heinz von Cleve, Fritz Kampers