Native du Bronx, son père est un avocat afro-américain et sa mère une danseuse d'origine irlandaise. Elle fait ses études au Sarah Lawrence College, puis à l'université de New York. Elle accumule les petits boulots dans des bars ou des magasins de locations de vidéos et travaille dans un laboratoire de films. Elle débute comme assistante de Spike Lee pour Do the Right Thing et de Jonathan Demme pour Cousin Bobby. Son premier court métrage, Suspect, dénonce la présomption de culpabilité dont sont victimes les Noirs. Son premier long métrage, I like it like that s'attache à la vie sentimentale d'un couple de Portoricains dans le Bronx. Premier film d'un grand studio, en l'occurence la Columbia, dirigée par une femme afro-américaine, cette chronique sincère est remarquée à Cannes dans la section Un Certain Regard. L'année suivante, elle est l'une des interprètes de Nowhere Fast de Spike Lee. En 2001, elle réalise Prison Song, où un jeune Black emprisonné se révèle doté de dons artistiques. Darnell Martin travaille beaucoup pour la télévision où elle signe des épisodes de Oz, Law & Order, Dragnet, Grey's Anatomy et de Life on Mars. Elle revient au cinéma avec Cadillac Records, un drame musical sur la vie de Leonard Chess (Adrien Brody), fondateur de Chess Records et producteur des plus grands bluesmen comme Muddy Waters, Chuck Berrry ou Howlin Wolf. Ajoutons le téléfilm, Their Eyes were watching god avec Halle Berry d'après un roman à succès de Zora Nearle Hurston. Le moins que l'on puisse dire, c'est que la cinéaste a de la suite dans les idées.
FILMOGRAPHIE :
I LIKE IT LIKE THAT
(1994)
1994 :
2001 :
2005 :
2008 :
I LIKE IT LIKE THAT (I like it like that)
avec Lauren Velez, Jon Seda, Griffin Dunne, Rita Moreno, Jesse Borego, Lisa Vidal
PRISON SONG (Prison Song)
avec Q-Tip, Mary J. Blige, Harold Perrineau, Fat Joe, Brian Anthony Wilson
THEIR EYES WERE WATCHING GOD, pour la TV
avec Halle Berry, Ruben Santiago-Hudson, Michael Ealy, Lorraine Toussaint, Ruby Dee
CADILLAC RECORDS (Cadillac Records)
avec Adrien Brody, Jeffrey Wright, Gabrielle Union, Columbus Short, Eamonn Walker