Fils d'émigrés juifs d'Europe centrale, il fait des études de littérature et de biophysique à l'université de Columbia. Il travaille dans un hôpital, expérience qui va marquer ses débuts. Il publie des poèmes (Poetry, Symposium) et fonde la revue de gauche The World Today. Il devient scénariste de documentaires, sous le pseudonyme de David Wolff, comme China Strikes bgack, Heart of Spain ou Native Land en travaillant avec Paul Strand, Sydney Meyers, Jay Leyda et Leo Hurwitz. Après guerre, il devient un des scénaristes réputés de films noirs et d'aventures à thèmes en signant L'Intrus de Clarence Brown d'après Faulkner, Un petit arpent du Bon Dieu d'Anthony Mann, Quand la ville dort et Le Vent de la Plaine de John Huston. Il est obligé d'utiliser des pseudonymes comme Philip Yordan pendant le maccarthysme (L'équipée sauvage de Benedek, Côte 465 de Mann). Certains historiens lui prêtent une participation au scénario de Johnny Guitar, ce que semble démentir le cinéaste (d'après Coursodon et Tavernier). Sa collaboration avec Joseph Strick est moins performante, à en juger par l'adaptation dénaturée du Balcon d'après Genet. Il écrit et réalise lui-même le documentaire The Stairs. Dans le film collectif, The Savage Eye, la caméra suit une divorcée dans les rues de Los Angeles. Une affaire de peau, démonstratif et décalé est la description de plusieurs amours et amitiés, puissante mais sans chaleur. Il termine sa carrière avec le scénario de Satan, mon amour, un film d'horreur de Paul Wendkos.
Ben Maddow est décédé à Los Angeles, le 9 octobre 1992.
FILMOGRAPHIE :
THE SAVAGE EYE
(1960)
1960 :
1963 :
THE SAVAGE EYE (The Savage Eye), coréalisation Sidney Meyers, Joseph Strick
avec Barbara Baxley, Gary Merrill, Jean Hidey, Hershel Bernardi, Elizabeth Zemach
UNE AFFAIRE DE PEAU (An Affair of the Skin)
avec Viveca Lindfors, Kevin McCarthy, Lee Grant, Diana Sands, Herbert Berghof