Elle fait des études littéraires à l'université de Bristol et suit une formation de metteuse en scène au Royal Court Theatre. En 1996, elle fait sensation avec le petit film indépendant Beautiful Thing initialement tourné pour la télévision. Il relate les relations amoureuses de deux collégiens dans un quartier ouvrier de Londres. La dureté du milieu social accentue les hésitations des deux garçons qui découvrent le monde gay et la musique des Mamas and Papas. Après ce succès critique et public, Macdonald assure plusieurs mises en scène au Wolsey Theatre d'Ipswich et se consacre à la télévision, illustrant les aventures de Docteur Who dont elle assure le pilote lors de la reprise de la série, de celles de Miss Marple, Hercule Poirot, Wallander ou l'inspecteur Lewis. Elle se fait remarquer par les mini-séries Hit and Miss avec Chloe Sevigny, Fortitude dont l'action se situe dans le cercle polaire, Retour à Howards End et Normal People. Elle est également l'auteuse de téléfilms comme Banglatown Banquet sur un groupe musulman du Bangladesh et White Girl sur une minorité ethnique de Bradford. Elle revient pour le grand écran avec L'improbable voyage d'Harold Fry, adapté d'un best-seller de Rachel Joyce sous la forme d'un long voyage effectué par deux vieux complices en fin de vie, Jim Broadbent et Penelope Wilton.
FILMOGRAPHIE :
BEAUTIFUL THING
(1996)
2001 :
2006 :
2008 :
2012 :
2017 :
2020 :
2023 :
avec Glen Berry, Linda Henry, Scott Neal, Tameka Empson, Garry Cooper, Ben Daniels
IN A LAND OF PLENTY, pour la TV
avec Sian Reeves, Robert Pugh, Shaun Dingwall, Hazel Monaghan, Susannah Wise
BANGLATOWN BANQUET, pour la TV
avec Shabana Azmi, Rakhee Thakrar, Preeya Kalidas, Riz Ahmed, Gerard Horan, Shobu Kapoor
WHITE GIRL (White Girl), pour la TV
avec Anna Maxwell Martin, Daniel Mays, Melanie Hill, Jay Simpson, Holly Kenny
HIT & MISS (Hit & Miss), pour la TV
avec Chloe Sevigny, Peter Wight, Roma Christensen, Reece Noi, Karla Crome, Jorden Bennie
RETOUR À HOWARDS END (Howards End), pour la TV
avec Matthew Macfadyen, Hayley Atwell, Philippa Coulthard, Alex Lawther, Joe Bannister
NORMAL PEOPLE (Normal People), pour la TV
avec Daisy Edgar-Jones, Paul Mescal, Desmond Eastwood, Sarah Greene, Aislin McGuckin
L'IMPROBABLE VOYAGE D'HAROLD FRY (The unlikely pilgramage of Harold Fry)
avec Jim Broadbent, Penelope Wilton, Earl Cave, Daniel Frogson, Linda Bassett, Paul Thornley