Cette ancienne reine de beauté étudie le théâtre à New York. Elia Kazan lui confie le rôle de Betty dans Le Fleuve sauvage aux côtés de Montgomery Clift. L'année suivante, elle obtient son premier grand rôle en incarnant la femme de Warren Beatty dans La Fièvre dans le Sang du même Kazan. Mais elle prend aussitôt ses distances avec Hollywood. Elle épouse son mentor en 1968. Le cinéaste lui préfère néanmoins Faye Dunawaye pour incarner la maîtresse de Kirk Douglas dans L'Arrangement. Déçue, elle prépare ce qui va être son unique réalisation, Wanda, qu'elle interprète. Tourné en toute indépendance à la manière de John Cassavetes (on ne manquera de rapprocher son rôle dans Wanda avec ceux de Gena Rowlands), ce portrait de femme passive, mariée à un mineur de Pennsylvanie et maîtresse d'un petit gangster, prend une tournure autobiographique tant la personnalité de Loden et de Wanda ne font qu'une, assurant ses contradictions et apparaissant tantôt antipathique, tantôt bouleversante. Tourné en 1970, présenté à Venise en 1971, le film ne sortira en salles en France qu'en 2003. Une œuvre unique, singulière et culte. Barbara Loden ne pourra signer que quelques courts-métrages et meurt prématurément d'un cancer à l'âge de 48 ans.
Barbara Loden est décédée à New York, le 5 septembre 1980.
FILMOGRAPHIE :
WANDA
(1970)
1975 :
1975 :
avec Barbara Loden, Michael Higgins, Dorothy Shupenes, Jerome et Marian Thier, Anthony RotelL
THE FRONTIER EXPERIENCE, court métrage
avec Barbara Loden
THE BOY WHO LIKED DEER, court métrage
avec Chuck Willen, Patrick McNamara, Greg Kwas, Marc Coleman, John Scanell