Embauché dans l'éphémère compagnie Republic, il débute comme scénariste de serial à petit budget (The Miracle Rider). Il passe à Universal en 1937 et s'y voit confier des séries B avec Bob Clark, le prédécesseur de Gene Autry et Roy Rogers (The Singing Outlaw), les East Side kids (Boys of the City, Pride of the Bowery) ou Johnny Mack Brown (The Silver Bullet) dans lequel il expérimente les procédés de narration (The Invisible Ghost avec Bela Lugosi). Après la deuxième guerre mondiale, il montre sa parfaite adaptation à la pauvreté de moyens qui lui sont accordés pour signer des films d'horreur brillants et surtout des films noirs d'une grande virtuosité technique. Rarement on est allé aussi loin dans le sadisme et le raffinement que dans So Dark the Night, Le Maître du Gang, Le Démon des Armes et Association criminelle. Dans ce dernier film, pour exemple, le gangster interprété par Brian Donlevy enlève le sonotone de son associé afin qu'il n'entende pas le bruit de la rafale de mitraillettes qui va l'exécuter. Lewis termine sa carrière au cinéma par des westerns vigoureux interprétés par Randolph Scott (Ville sans loi) et Sterling Hayden (Terror in a Texas Town) et signe pour la télévision des épisodes de séries populaires (Rifleman le banni, Bonanza). Hollywood lui rend hommage par un documentaire intitulé Aussi simple que ça. Ce qu'a démontré Lewis en signant des chefs-d'œuvre avec des budgets minuscules et des scénarios limpides.
Joseph H. Lewis est décédé à Santa Monica (Californie), le 30 août 2000.
FILMOGRAPHIE :
DESPERATE SEARCH
(1952)
ASSOCIATION
CRIMINELLE
(1954)
FROID DANS LE DOS
(1957)
1937 :
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1938 :
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1939 :
1940 :
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1941 :
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1948 :
1949 :
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1952 :
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1953 :
1954 :
1955 :
1956 :
1957 :
1958 :
avec Conrad Nagel, Eleanor Hunt, Judith Allen, Phil Dunham, Don Barclay
COURAGE OF THE WEST
avec Bob Baker, Lois January, John Farrell MacDonald, H. Woods, Albert Russell
SINGING OUTLAW
avec Bob Baker, Joan Barclay, Fuzzy Knight, Carl Stockdale, Harry Woods
ESPION INTERNATIONAL (The Spy Ring)
avec William Hall, Jane Wyman, Esther Ralston, Leon Ames, Ben Alexander
BORDER WOLVES
avec Bob Baker, Constance Moore, Fuzzy Knight, Dick Jones, Willie Fung
THE LAST STAND
avec Bob Baker, Constance Moore, Fuzzy Knight, Forrest Taylor, Earl Hodgins
TWO-FISTED RANGERS
avec Charles Starrett, Iris Meredith, Bob Nolan, Kenneth MacDonald
BLAZING SIX SHOOTERS
avec Iris Meredith, Dick Curtis, Al Bridge, George Cleveland, Henry Hall
LA DILIGENCE DU TEXAS (Texas Stagecoach)
avec Charles Starrett, Iris Meredith, Bob Nolan, Dick Curtis, Bob Nolan
THE MAN FROM TUMBLEWEEDS
avec Iris Meredith, Francis Walker, Ernie S. Adams, Raphael Bennett, Don Beddoe
BOYS OF THE CITY
avec Bobby Jordan, Leo Gorcey, Dave O'Brien, Forrest Taylor, Inna Gest
THE RETURN OF WILD BILL
avec Iris Meredith, George Lloyd, Luana Walters, Frank LaRue, Chuck Morrison
THAT GANG OF MINE
avec Bobby Jordan, Leo Gorcey, Clarence Muse, Dave O'Brien, Forrest Taylor
PRIDE OF THE BOWERY
avec Leo Gorcey, Bobby Jordan, Donald Haines, Bobby Stone, Carleton Young
ARIZONA CYCLONE, coréalisation Ray Taylor
avec J. Mack Brown, Fuzzy Knight, Nell O'Day, Dick Curtis, Herbert Rawlinson
CRIMINALS WITHIN
avec Eric Linden, Ann Doran, Constance Worth, Donald Curtis, Weldon Heyburn
THE INVISIBLE GHOST
avec Bela Lugosi, Polly Ann Young, John McGuire, Betty Compson
THE MAD DOCTOR OF MARKET STREET
avec Una Merkel, Nat Pendleton, Claire Dodd, Lionel Atwill, Hardie Albright
BOMBS OVER BURMA
avec Noel Madison, Anna May Wong, Leslie Denison, Ned Young, Dan Seymour
THE SILVER BULLET
avec Johnny Mack Brown, Fuzzy Knight, William Farnum, Jennifer Holt, Rex Lease
THE BOSS OF HANGTOWN MESA
avec Johnny Mack Brown, Fuzzy Knight, William Farnum, Helen Deverell, Henry Hall
SECRETS OF A CO-ED
avec Tina Thayer, Rick Vallin, Russell Hoyt, Otto Kruger, Diana Del Rio, P. Knox
MINSTREL MAN
avec Benny Fields, Gladys George, Alan Dinehart, Judy Clark, John Raitt
THE FALCON IN SAN FRANCISCO
avec Tom Conway, Rita Corday, Edward S. Brophy, Fay Helm, Robert Armstrong
MY NAME IS JULIA ROSS
avec Nina Foch, Dame May Whitty, George Macready, Roland Varno, Doris Lloyd
SO DARK THE NIGHT
avec Steven Geray, Micheline Cheirel, Eugene Borden, Anne Codee, Helen Freeman
THE AL JOLSON STORY, coréalisation Alfred E. Green
LE MANOIR DE LA HAINE (The Swordsman)
avec Larry Parks, Edgar Buchanan, Ellen Drew, George Macready, Marc Platt
SA DERNIÈRE FOULÉE (The Return of October)
avec Glenn Ford, Terry Moore, Albert Sharpe, Dame May Whitty
LE MAÎTRE DU GANG (Undercover Man)
avec Glenn Ford, Nina Foch, James Whitmore, Barry Kelley, David Wolf
LE DÉMON DES ARMES (Deadly is the Female/Gun Crazy)
avec John Dall, Peggy Cummins, Morris Carnovsky, Berry Kroeger
LA DAME SANS PASSEPORT (A Lady without Passport)
avec Heddy Lamarr, John Hodiak, James Craig, George Macready
LE BATAILLON DE FER (Retreat, Hell !)
avec Frank Lovejoy, Richard Carlson, Anita Louise, Russ Tamblyn
QUATRE JOURS D'ANGOISSE / DESPERATE SEARCH (Desperate Search)
avec Howard Keel, Jane Greer, Keenan Wynn, Patricia Medina, Robert Burton
LE MYSTÈRE DES BAYOUS (Cry of the Hunted)
avec Vittorio Gassman, Polly Bergen, Barry Sullivan, William Conrad
ASSOCIATION CRIMINELLE (The Big Combo)
avec Cornel Wilde, Jean Wallace, Brian Donlevy, Lee Van Cleef
VILLE SANS LOI (A Lawless Street)
avec Randolph Scott, Angela Lansbury, Jean Parker, Wallace Ford, Ruth Donnelly
THE SEVENTH CAVALRY
avec Randolph Scott, Barbara Hale, Jeannette Nolan, Jay C. Flipper, Frank Faylen
FROID DANS LE DOS (The Halliday Brand)
avec Joseph Cotten, Viveca Lindfors, Betsy Blair, W. Bond, Jay C. Flippen, H. Keel
TERREUR AU TEXAS (Terror in a Texas Town)
avec Sterling Hayden, Carol Kelly, Sebastian Cabot, Ned Young, Eugene Martin