Artiste peintre, il devient décorateur en 1915 pour Max Reinhardt. Il débute à la réalisation l'année suivante. En intégrant la mise en scène au décor avec une virtuosité exceptionnelle, il devient un des maîtres de l'expressionnisme. L'Escalier de Service avec Henny Porten est le premier d'une série de chef-d'œuvres assez impressionnante. Le Cabinet des Figures de Cire est un des sommets de l'horreur. Appelé à Hollywood, il reste égal à lui-même avec La Volonté du Mort, première version du célèbre Le Chat et le Canari. L'Homme qui rit d'après Hugo reste exceptionnel par la reconstitution baroque des tavernes et le travail sur la lumière, en plus de l'interprétation inquiétante mais pathétique de Conrad Veidt. Le dernier Avertissement, sa dernière grande œuvre est à peine achevée quand Leni disparaît prématurément. Ce film posthume montre toute la grandeur d'un cinéaste qui possédait toutes les qualités pour être le plus grand.
Paul Leni est décédé à Hollywood, le 2 septembre 1929.
FILMOGRAPHIE :
LE CABINET
DES FIGURES DE CIRE
(1924)
LE DERNIER AVERTISSEMENT
(1929)
1917 :
1917 :
1918 :
1918 :
1919 :
1920 :
1921 :
1921 :
1924 :
1925 :
1925 :
1927 :
1927 :
1928 :
1929 :
avec Heinrich Schroth, Käthe Haack, Dagny Servaes, Adolf Klein, Ernst Hofmann
CAMILLE, LA DAME AUX CAMÉLIAS (Prima Vera)
avec Erna Morena, Hayy Liedtke, Wilhelm Diegelmann
LA BELLE AU BOIS DORMANT (Dornröschen)
avec Paul Wegener, Harry Liedke, Kaethe Dorsch, Mabel Kaul, Victor Janson
LE MYSTÈRE DE BANGALOR (Das Rätsel von Bangalor), coréal A. Antalffy
avec Conrad Veidt, Gilda Langer, Harry Liedtke
MARIAGE PLATONIQUE (Platonische Ehe)
avec Mia May, Georg Alexander, Kitty Dewall, Albert Paulig, Hermann Picha
PRINZ KUCKUCK
avec Conrad Veidt, Blandine Ebinger, Niels Prien, Olga Limburg, Magnus Stifler
PATIENCE (Patience), coréalisation Felix Basch
avec Conrad Veidt, Felix Basch, Adele Sandrock, Irmgard Bern, Karl Platen
FIASCO (Fiesko)
avec Hans Nierendorff, Fritz Kortner, Erna Morena, Maria Fein, Ilka Grüning
L'ESCALIER DE SERVICE (Hinterstreppe)
avec Henny Porten, Wilhelm Dieterle, Fritz Kortner
LE CABINET DE FIGURES DE CIRE (Der Wachsfiguren Kabinett)
avec Wilhelm Dieterle, Olga Belaieff, Conrad Veidt, Emil Jannings, Werner Krauss
REBUS FILM NUMMER 1, court métrage
REBUS FILM NUMMER 3, court métrage
LA VOLONTÉ DU MORT (The Cat and the Canary)
avec Laura La Plante, Creighton Hale, Flora Finch, Forrest Stanley, Tully Marshall
LE PERROQUET CHINOIS (The Chinese Parrot)
avec Mark Nixon, Anna May Wong, Florence Turner, Hobart Bosworth, E. Burns
L'HOMME QUI RIT (The Man who laughs)
avec Conrad Veidt, Olga Baclanova, Mary Philbin, Josephine Crowell, G. Siegmann
LE DERNIER AVERTISSEMENT (The last Warning)
avec Laura La Plante, Roy d'Arcy, Mack Swain, Montagu Love, Slim Summerville