Né Wilfrid John Raymond Lee, il étudie la photographie au Regent Street Polytechnic avant d'être embauché comme caméraman de documentaires par la GPO Film en 1938. Il passe à la réalisation en 1941 pour des courts métrages de propagande en prenant beaucoup de risques, notamment sous les bombardements nazis (The Pilot is safe, Ordinary People). Après guerre, il se démarque de la production courante en dénonçant la torture dans des films chocs qui connaissent à l'occasion des problèmes de diffusion. Ainsi Le Cheval de Bois évoque les conditions de détentions des prisonniers britanniques dans les camps allemands. Au Sud d'Alger est un film d'aventure saharien d'une grande violence tandis qu'À main armée offre aussi quelques scènes insoutenables. Son film le plus connu demeure Ma vie commence en Malaisie avec Peter Finch et Virginia McKenna qui est retiré du festival de Cannes pour des questions diplomatiques. En effet, le film décrit avec une certaine complaisance les tortures et crucifixions pratiquées par les Japonais pendant la deuxième guerre mondiale. Interrogatoire secret va encore plus loin dans le sadisme. Un espion cède sous la torture faute d'avoir trouvé la capsule de cyanure qui lui avait été confiée. Or c'est volontairement que ses supérieurs ont substitué ladite capsule pour lui permettre de révéler de fausses informations pendant son interrogatoire. Les autres films de Lee sont assez routiniers mais démontrent une belle maîtrise du récit comme dans le polar La Femme dans le hall, une des premières apparitions de Jean Simmons ou Tournez la clef doucement. Marié à Nora Dawson de 1948 à 1963, il convole avec Isabel Kidman, une riche héritière australienne, lointaine parente de l'actrice Nicole Kidman. Installé à Sydney, il sera président de la South Australia Film Commission qui révélera des auteurs comme Peter Weir ou Bruce Beresford.
Jack Lee est décédé à Sidney, le 15 octobre 2002.
FILMOGRAPHIE :
MA VIE COMMENCE
EN MALAISIE
(1956)
1942 :
1943 :
1944 :
1945 :
1947 :
1947 :
1949 :
1950 :
1952 :
1953 :
1956 :
1957 :
1959 :
1960 :
1964 :
DES GENS ORDINAIRES (Ordinary People), court métrage documentaire
QUARTIERS CLOS (Close Quarters), documentaire
PAR TERRE ET PAR MER (By Sea and Land), documentaire
THE EIGHTH PLAGUE, court métrage
LA FEMME DANS LE HALL (The Woman in the Hall)
avec Jean Simmons, Ursula Jeans, Cecil Parker, Joan Miller, Nigel Buchanan
CHILDREN ON TRIAL, documentaire
ONLY A JOLLY SWAGMAN
avec Dirk Bogarde, Bonar Colleano, Renée Asherson, Bill Owen, Thora Hird, Cyril Cusack
LE CHEVAL DE BOIS (The wooden Horse)
avec Leo Genn, David Tomlinson, Anthony Steel, Peter Burton, Anthony Dawson, Peter Finch
AU SUD D'ALGER (South of Algiers)
avec Van Heflin, Wanda Hendrix, Eric Portman, Jacques François, Charles Goldner
TOURNEZ LA CLEF DOUCEMENT (Turn the Key softly)
avec Terence Morgan, Yvonne Mitchell, Joan Collins, Thora Hird, Kathleen Harrison
MA VIE COMMENCE EN MALAISIE (A Town like Alice)
avec Peter Finch, Virginia McKenna, Kenji Takaki, Jean Anderson, Marie Lohr, Tran Van Khe
À MAIN ARMÉE (Robbery under arms)
avec Peter Finch, Ronald Lewis, Maureen Swanson, David McCallum, Laurence Naismith
THE CAPTAIN'S TABLE
avec John Gregson, Peggy Cummins, Donald Sinden, Nadia Gray, Maurice Denham
INTERROGATOIRE SECRET (A Circle of Deception)
avec Bradford Dillman, Suzy Parker, Harry Andrews, Robert Stephens, Martin Boddey
DES TROPIQUES AUX PÔLES (From the Topics to the Snow), coréal. Richard Mason
avec John Gregg, Alastair Smart, Rayna Carron, Alexandre Archdale, Irene Creagh