Il étudie la littérature à l'université Kyungpook dans sa ville natale du centre-est. Opposant au régime dictatorial militaire en vigueur dans les années 80, il participe aux manifestations estudiantines. Il écrit et monte des pièces de théâtre et publie en 1983 son premier roman, Le Butin (Chonri). Ses romans témoignent de la violence des émeutes et de la répression (Burning Papers, Nokcheon). Il vient au cinéma comme scénariste de Park Kwang-su pour To the Starry Island et A Single Park. Il signe son premier film à 43 ans, Green Fish, qui décrit l'ascension malsaine d'un petit malfrat. Peppermint Candy décrit à nouveau les séquelles de la dictature militaire en remontant le fil d'une vie terminée par le suicide d'un homme brisé et insensible. Le domaine de prédilection de Lee Chang-dong est le mélodrame qu'il traite avec infiniment de finesse, lui permettant d'être souvent primé dans les festivals. Oasis relate une histoire d'amour peu ordinaire entre une handicapée physique et un simple d'esprit. Le film obtient le lion d'argent à Venise. Il connaît une carrière politique éphémère, entre 2003 et 2004, en étant le ministre de la culture de Roh Moo-hyun pendant un an. Son retour au cinéma est couronné de succès avec Secret Sunshine, nouvelle idylle improbable entre une professeur de piano et un garagiste. Le rôle déchirant de mère confrontée à un double deuil permet à Jeon Do-yeon d'obtenir le prix d'interprétation à Cannes. Poetry s'intéresse à une dame âgée (la vedette coréenne Yoon Jung-hee), femme de ménage éprise de poésie mais atteinte de la maladie d'Alzheimer. Original et sensible, ce cinéaste attachant a parfaitement réussi son passage de l'écriture à l'image.
FILMOGRAPHIE :
SECRET SUNSHINE
(2007)
2000 :
2002 :
2007 :
2010 :
2018 :
avec Han Suk-kyu, Shim Hye-jin, Moon Sung-keun, Song Kang-ho
PEPPERMINT CANDY (Bakha satang)
avec Sol Kyung-gu, Moon So-ri, Kim Yeo-jin, Choi Dok-moon, Kong Hyung-jin
OASIS (Oasis)
avec Sol Kyung-gu, Moon So-ri, Ryu Seung-wan, Ahn Nae-sang, Chu Kwi-jung
SECRET SUNSHINE (Miryang)
avec Jeon Do-yeon, Song Kang-ho, Jo Yeong-jin, Kim Mi-kyung, Kim Yeong-jae
POETRY (Si)
avec Yoon Jung-hee, Lee Da-wit, Kim Yong-taek, Ahn Nae-sang, Park Myung-shin
BURNING (Beoning)
avec Yoo Ah-in, Steven Yeun, Jeon Jong-seo, Ok Ja-yeon, Lee Joong-ok