Il aborde le cinéma dès 1928 en qualité d'assistant-opérateur. Il devient ensuite monteur (Pygmalion d'Asquith, 49e Parallèle de Powell). En collaboration avec Noel Coward, il signe Ceux qui servent en mer et Heureux mortels qui attirent l'attention de la critique mondiale. S'il se montre un brillant adaptateur de l'univers de Dickens (Les Grandes Espérances, Oliver Twist), c'est surtout par la description de gens ordinaires qu'il se signale à ses débuts. Brève rencontre, remarqué à Cannes, marque la première étape d'un cinéma humaniste. En 1948, il épouse Ann Todd et poursuit avec elle dans la voie mélodramatique (Les Amants passionnés, Madeleine, Chaussure à son pied). En 1957, sa rencontre avec le producteur Sam Spiegel va être déterminante. Finis les sujets intimistes et place aux superproductions à grand spectacle. Le Pont de la Rivière Kwaï remporte un énorme succès. Lawrence d'Arabie reçoit une pluie d'oscar et Le Docteur Jivago reste une des œuvres romanesques les plus remarquables. Fustigés par certains critiques pour la liberté prise par les adaptateurs sur la réalité historique et l'esprit résolument réactionnaire et colonialiste du cinéaste, les films de David Lean collectionne les oscars (19 au total) et rencontre un immense succès populaire. Ses deux derniers films, La Fille de Ryan et La Route des Indes, films majestueux, lents et beaux mais vains ne remportent pas l'adhésion. Par la perfection de l'image et le choix des musiques (de Maurice Jarre) et des interprètes (O'Toole saisissant Lawrence), Lean demeure une des grandes figures du cinéma britannique.
David Lean est décédé à Londres, le 16 avril 1991.
FILMOGRAPHIE :
LAWRENCE D'ARABIE
(1962)
LE DOCTEUR JIVAGO
(1965)
1943 :
1944 :
1944 :
1946 :
1947 :
1948 :
1948 :
1949 :
1951 :
1954 :
1955 :
1957 :
1962 :
1965 :
1970 :
1984 :
avec Rex Harrison, Wendy Hiller, Robert Morley, Robert Newton, Walter Hudd
CEUX OUI SERVENT EN MER (in Which We Serve), coréal Noel Coward
avec Noel Coward, Celia Johnson, John Mills, Kay Walsh, Anne Stephens
L'ESPRIT S'AMUSE (Blithe Spirit)
avec Rex Harrison, Constance Cummings, Kay Hammond, Margaret Rutherford
HEUREUX MORTELS (This Happy Breed), coréalisation Noel Coward
avec Noel Coward, Robert Newton, Celia Johnson, John Mills, Kay Walsh
BRÈVE RENCONTRE (Brief Encounter)
avec Trevor Howard, Celia Johnson, Stanley Holloway, Joyce Carey, Marjorie Mars
LES GRANDES ESPÉRANCES (Great Expectations)
avec John Mills, Alec Guinness, Jean Simmons, Valerie Hobson, Bernard Miles
LES AMANTS PASSIONNÉS (The Passionate Friends)
avec Ann Todd, Claude Rains, Trevor Howard, Jeff Carey, Betty Ann Davies
OLIVER TWIST (Oliver Twist)
avec Alec Guinness, J. H Davies, Robert Newton, K. Walsh, Fr. L. Sullivan, D. Dors
MADELEINE (The Strange Case of Madeleine)
avec Ann Todd, Norman Wooland, Ivan Desny, Leslie Banks, Patricia Raine
LE MUR DU SON (The Sound Barrier)
avec Ann Todd, Ralph Richardson, John Justin, Nigel Patrick, Denholm Elliott
CHAUSSURE À SON PIED (Hobson's Choice)
avec Ann Todd, Charles Laughton, John Mills, Brenda de Banzie, Daphne Anderson
VACANCES À VENISE (Summertime)
avec Katharine Hepburn, Rossano Brazzi, Isa Miranda, Darren McGavin, Jane Rose
LE PONT DE LA RIVIÈRE KWAÏ (The Bridge on the River Kwai)
avec William Holden, Alec Guinness, Sessue Hayakawa, Jack Hawkins, James Donald
LAWRENCE D'ARABIE (Lawrence of Arabia)
avec Peter O'Toole, Alec Guinness, Anthony Quinn, Jack Hawkins, José Ferrer, Anthony Quayle
LE DOCTEUR JIVAGO (Doctor Zhivago)
avec Omar Sharif, Julie Christie, Geraldine Chaplin, Tom Courtenay, Alec Guinness
LA FILLE DE RYAN (Ryan's Daughter)
avec Robert Mitchum, Sarah Miles, Trevor Howard, Christopher Jones, John Mills
LA ROUTE DES INDES (A Passage to India)
avec Peggy Ashcroft, Julie Davis, Alec Guinness, Victor Banerjee, James Fox, Nigel Havers