Fils d'hôteliers, il préfère rejoindre une troupe de théâtre amateur plutôt que de reprendre l'affaire familiale. Élève à la Royal Academy de Londres, il devient rapidement célèbre. Il épouse en 1929 Elsa Lanchester (la future Fiancée de Frankenstein). Il reçoit des propositions d'Hollywood et devient le partenaire de Boris Karloff dans Une soirée étrange de James Whale, puis de Gary Cooper dans Le Démon du Sous-Marin de Marion Gering. Il devient un des plus prodigieux acteur de composition en incarnant Néron dans Le Signe de la Croix de De Mille, le capitaine Bligh dans Les Révoltés du Bounty, Henry VIII dans La Vie privée d'Henry VIII de Korda, Javert dans Les Misérables de Boleslavsky, Rembrandt pour Korda, L'extravagant Mr Ruggles pour McCarey et Quasimodo pour Dieterle. Il crée la société Mayflower avec Erich Pommer mais n'obtient pas l'audience escomptée (L'Auberge de la Jamaïque était pourtant signée Hitchcock). Après guerre, il trouve peu de rôles marquants si ce n'est Le Procès Paradine d'Hitchcock et L'Homme de la tour Eiffel de Meredith. En 1955, il signe son unique réalisation, La Nuit du Chasseur, film subtil et original, cruel et envoûtant. Formidablement photographié par Stanley Cortez et magistralement interprété par Robert Mitchum en prêcheur assassin, le film est un échec à sa sortie et Laughton qui projetait d'adapter Les Nus et les Morts de Norman Mailer est remplacé par Raoul Walsh. Il apparaît dans des superproductions de prestige (Spartacus de Kubrick, Tempête sur Washington de Preminger mais La Nuit du Chasseur restera un diamant noir unique dans la carrière du grand acteur-réalisateur.
Charles Laughton est décédé à New York, le 15 décembre 1962.
FILMOGRAPHIE :
LA NUIT DU CHASSEUR
(1955)
avec Robert Mitchum, Shelley Winters, Lillian Gish, Billy Chapin, Sally Jane Bruce