Il fait ses études à l'école supérieure de Milwaukee. En 1978, lors d'une conférence dans l'établissement de sa jeunesse, il affirme avoir été un greaser et avoir battu un voisin de son quartier nommé Gene Wilder. Il débute comme acteur dans des séries télévisées comme Navy Log ou Le Millionnaire et obtient un rôle dans Thé et Sympathie de Vincente Minnelli. Mais c'est The Deliquents de Robert Altman en 1957, pour lequel il incarne le rôle principal qui va déterminer de la suite de sa carrière. Il va incarner l'un des rebelles sans cause des années 50/60 (Gidget) et parallèlement des têtes brûlées dans South Pacific et L'Escadrille Lafayette. Ce fantasque comédien passe à la réalisation dans des productions mineures (Tel père tel fils). Il réalise un véritable carton avec Billy Jack, au budget minuscule. En pleine guerre du Vietnam, ce western glorifie un cowboy prolétaire qui secoue le cocotier de l'etablishment et séduit un large public. Surfant sur la vague du succès, il signe Le Procès de Billy Jack et Billy Jack à Washington, monte sa propre société de production, Billy Jack Enterprises avec sa femme Delores Taylor et son fils Frank. L'échec sans appel de l'extravagant El Pistolero met un coup d'arrêt à sa carrière. Il n'obtiendra dès lors que des rôles très épisodiques dans Le Grand Sommeil de Michael Winner et Le Justicier solitaire de William Fraker.
FILMOGRAPHIE :
BILLY JACK
(1971)
1965 :
1967 :
1971 :
1974 :
1975 :
1977 :
avec Tom Laughlin, Norman Quine, Nyra Mansour, Richard Shannon, Connie Davis, Kip King
TEL PÈRE, TEL FILS (Like Father, like Son/The Young Sinner)
avec Tom Laughlin, Stefanie Powers, William Wellman Jr, Linda March, Robert Fuca
LE CRÉDO DE LA VIOLENCE (The Born Losers), pseudo T.C. Frank
avec Tom Laughlin, Elizabeth James, Jeremy Slate, William Wellman Jr, Jack Starrett
BILLY JACK (Billy Jack), pseudo T. C. Frank
avec Tom Laughlin, Delores Taylor, Clark Howat, Julie Webb, Victor Izay, David Roya
LE PROCÈS DE BILLY JACK (The Trial of Billy Jack), pseudo Frank Laughlin
avec Tom Laughlin, Delores Taylor, Victor Izay, Teresa Kelly, Russell Lane
EL PISTOLERO (The Master Gunfighter)
avec Tom Laughlin, Barbara Carrera, Lincoln Kilpatrick, Ron O'Neal, Victor Campos
BILLY JACK À WASHINGTON (Billy Jack goes to Washington)
avec T. Laughlin, Delores Taylor, S. Wanamaker, Lucie Arnaz, E. G. Marshall, Pat O'Brien