Fils de fermier, il étudie le droit et pratique le basket. Venu en Californie, il fait la connaissance de stars de cinéma comme Dean Martin. À la fin des années soixante, il vit à Londres où il épouse Leslie Caron en 1969. Le couple revient à Los Angeles où Laughlin se lance dans la production de films à petits budgets dont le plus célèbre reste Macadam à deux voies de Monte Hellman. Laughlin et Caron se séparent en 1975 après un séjour d'un an à Paris. Il passe à la réalisation en 1981 en rendant hommage à la série B des années 50. Mais le flot d'hémoglobine et d'effets terrifiques, ajoutés au manque évident de moyens dans Strange Behavior, expérience limite d'un scientifique sur des ados transformés en assassins et Les Envahisseurs sont parmi nous prêtent plus à sourire qu'à s'offrir la peur de sa vie. Mieux maîtrisé, Mesmerized est un bon polar horrifique fauché, bien servi par l'interprétation de John Lithgow en homme d'affaires pervers et de Jodie Foster en orpheline nymphomane. Laughlin abandonne la mise en scène pour se consacrer à la production télévisuelle et l'écriture (Potins mondains et amnésies partielles de Peter Chelsom).
FILMOGRAPHIE :
MESMERIZED
(1985)
1983 :
1985 :
avec Michael Murphy, Louise Fletcher, Dan Shor, Fiona Lewis, Arthur Dignam
LES ENVAHISSEURS SONT PARMI NOUS (Strange Invaders)
avec Paul Le Mat, Nancy Allen, Diana Scarwid, Michael Lerner, Louise Fletcher
MESMERIZED ou HYPNOTISÉE (Mesmerized)
avec Jodie Foster, John Lithgow, Michael Murphy, Dan Shor, Harry Andrews