De famille modeste, il est le frère d'un médecin et d'un musicien. Il fait des études supérieures à l'Université de Pennsylvanie et obtient un baccalauréat en Arts et Théâtre. Il décroche un master à Boston. Il est engagé à la télévision pour une série de documentaires sur les droits civiques des afro-américains. Marié de 1968 à 1977 à l'actrice Eleanor McCoy avec qui il a une fille Sanaa, il épouse Margaret Lathan en 1981, la mère de trois autres enfants dont le populaire DJ Tendaji Lathan. Il prend le biais de la comédie pour combattre les préjugés en dirigeant de nombreux sitcoms et son premier film Amazing Grace, où une mamma exubérante se présente à des élections. D'une activité surabondante, Lathan travaille pour le théâtre, le cinéma et la télévision où il livre un programme avec son complice Russell Simmons couronné de nombreux prix. En revanche, il travaille peu pour le cinéma. Dans l'année 1984 sortent cependant deux films d'intérêt divers. Go tell it on the Mountain, adapté d'un roman à succès de James Baldwin raconte l'exode d'une famille noire du Sud rural à la jungle de Harlem. En laissant le soin à un jeune garçon de commenter ses observations et ses interrogations, ce film parvient à émouvoir et dresse un portrait saisissant de la vie des afro-américains. Beat Street en regard du précédent n'a que peu d'intérêt en s'attachant à un producteur de disques cherchant à la lancer la carrière de jeunes musiciens de hip-hop. C'est pourtant ce dernier qui obtient la meilleure audience. Lathan est revenu à sa chère télévision.
FILMOGRAPHIE :
GO TELL IT
ON THE MOUNTAIN
(1984)
1973 :
1974 :
1976 :
1976 :
1978 :
1980 :
1982 :
1982 :
1984 :
1984 :
1987 :
1988 :
1989 :
1991 :
2003 :
SAUVEZ LES ENFANTS (Save the Children), documentaire
AMAZING GRACE (Amazing Grace)
avec Moms Mabley, Slappy White, Rosalind Cash, Moses Gunn, James Karen
ALMOS' A MAN, court métrage
THE APPOLLO PRESENTS, documentaire pour la TV
LE PROCÈS DU MOKE (The Trial of the Moke), pour la TV
avec Alfre Woodard, Samuel L. Jackson, Franklyn Seales, Howard E. Rollins Jr
LE CIEL EST GRIS (The Sky is gray), pour la TV
avec Olivia Cole, James Bond III, Margaret Avery, Cleavon Little, Chez Lister
A HOUSE DIVIDED, DENMARK VESSEY'S REBELLION, pour la TV
avec Yaphet Kotto, Ned Beatty, Bernie Casey, Antonio Fargas, Cleavon Little
LE COTTON CLUB (The Cotton Club), documentaire
GO TELL IT ON THE MOUNTAIN (Go tell it on the Mountain)
avec Paul Winfield, Olivia Cole, James Bond III, Desiree Coleman, Rosalind Cash
BEAT STREET (Beat Street)
avec Rae Dawn Chong, Guy Davis, Jon Chardiet, Leon W. Grant, Saundra Santiago
LA CASE DE L'ONCLE TOM (Uncle Tom's Cabin), pour la TV
avec Avery Brooks, Phyllicia Rashad, Bruce Dern, Edward Woodward, Samuel L. Jackson
L'ENFANT SAUVEUR (The Saver Child), pour la TV
avec Alfre Woodard, Michael Warren, Mario Van Peebles, Martin Balsam, Constance McCashin
EIGHT IS ENOUGH WEDDING, pour la TV
avec Willie Aames, Dianne Kay, Eddie Barth, Sandy Faisono, Grant Goodeve
TEMPS PRIVÉS (Private Times), pour la TV
avec Martin Lawrence, Michael Michele, Al B. Sure, Michael Wright
SAVING JASON (Saving Jason), pour la TV
avec Shad Moss, Daniel Benzali, Kether Donohue, Keithian D. Sammons, Kimberly K. Williams