D'origine grecque et arménienne (son vrai nom est Elia Kazanjoglou), il suit sa famille aux États-Unis en 1913. Le déracinement et la condition misérable de l'émigré marqueront à jamais la mémoire du cinéaste (sa jeunesse est magnifiquement retracée dans America, America). Kazan fait l'apprentissage des aspects sordides et sombres de sa patrie d'adoption. La pauvreté, la grande crise de 1929, la guerre et surtout la chasse aux sorcières de la guerre froide. Fondateur puis professeur de l'Actor's Studio aux côtés de Lee Strasberg, il entame une carrière de cinéaste en 1945. Si Le Lys de Brooklyn et Le Maître de la Prairie sont des œuvres de commandes mineures, il s'affirme avec Boomerang et Le Mur invisible dans la lignée des films sociaux de la Fox. De sensibilité nettement de gauche, le premier traite d'une erreur judiciaire, le second de l'antisémitisme. Puis éclate l'affaire Kazan. Comparaissant devant le comité des activités antiaméricaines, il donne une liste conséquente de noms. Ses films deviennent d'une morale ambiguë : Panique dans la rue peut être vue comme une métaphore de la menace rouge et en cela un appel ouvert à la délation. Sa maîtrise de l'art dramatique lui permet cependant d'explorer les mécanismes des états psychologiques, magnifiés par des acteurs formés par l'Actor's Studio : Brando dans Un Tramway nommé Désir, Viva Zapata et Sur les Quais, James Dean dans À l'Est d'Eden, brillante adaptation de Steinbeck, Montgomery Clift dans Le Fleuve sauvage, superbe film écologique, Warren Beatty dans La Fièvre dans le Sang. Kazan malgré la rancune des intellectuels, est le cinéaste le plus récompensé du cinéma américain. L'Arrangement décortique avec justesse la séparation d'un couple. America, America, inspiré de ses souvenirs de jeunesse est un poème en images superbe et Le dernier Nabab traite de l'âge d'or du cinéma américain. Cette amour patriotique renforce le malaise d'Hollywood. En 2000, l'académie des Oscars lui décernent un oscar pour l'ensemble de sa carrière, mais plus de la moitié de la salle refuse d'applaudir. Sa trahison, dont il n'a jamais manifesté le moindre regret bannit un cinéaste d'un talent pourtant exceptionnel.
Elia Kazan est décédé à New York, le 28 septembre 2003.
FILMOGRAPHIE :
LE MUR INVISIBLE
(1947)
UN TRAMWAY
NOMMÉ DÉSIR
(1952)
SUR LES QUAIS
(1954)
À L'EST D'EDEN
(1955)
1941 :
1945 :
1946 :
1947 :
1947 :
1949 :
1950 :
1952 :
1952 :
1953 :
1954 :
1955 :
1956 :
1957 :
1960 :
1961 :
1963 :
1969 :
1972 :
1976 :
IT'S UP TO YOU, documentaire
LE LYS DE BROOKLYN (A Tree Grows in Brooklyn)
avec Dorothy McGuire, Lloyd Nolan, Peggy Ann Garner, Joan Blondell, James Dunn
BOOMERANG (Boomerang)
avec Dana Andrews, Jane Wyatt, Lee J. Cobb, Arthur Kennedy, Sam Levene
LE MAÎTRE DE LA PRAIRIE (The Sea of Grass)
avec Spencer Tracy, Katharine Hepburn, Melvyn Douglas, R. Walker, Ph. Thaxter
LE MUR INVISIBLE (Gentlemen's Agreement)
avec Gregory Peck, Dorothy McGuire, Dean Stockwell, John Garfield, Celeste Holm
L'HÉRITAGE DE LA CHAIR (Pinky)
avec Jeanne Crain, Ethel Barrymore, Ethel Waters, William Lundigan, NW McKinney
PANIQUE DANS LA RUE (Panic in the Streets)
avec Richard Widmark, Paul Douglas, Jack Palance, Zero Mostel, B. Bel Geddes
UN TRAMWAY NOMMÉ DÉSIR (A Streetcar Named Desire)
avec Marlon Brando, Vivien Leigh, Karl Malden, Kim Hunter, Nick Dennis, R. Bond
VIVA ZAPATA ! (Viva Zapata)
avec Marlon Brando, Anthony Quinn, John Wiseman, A. Moss, A. Reed, Henry Silva
MAN ON A TIGHTROPE ou CIRQUE EN RÉVOLTE (Man on a Tightrope)
avec Fredric March, Richard Boone, Gloria Grahame, Adolphe Menjou, C. Mitchell
SUR LES QUAIS (On the Waterfront)
avec Marlon Brando, Lee J. Cobb, Eva-Marie Saint, Karl Malden, Rod Steiger
À L'EST D'EDEN (East of Eden)
avec James Dean, Julie Harris, Raymond Massey, Burl Ives, R. Davalos, Jo Van Fleet
BABY DOLL / LA POUPÉE DE CHAIR (Baby Doll)
avec Carroll Baker, Elli Wallach, Karl Malden, Mildred Dunnock, Lonny Chapman
UN HOMME DANS LA FOULE (A Face in the Crowd)
avec Andy Griffith, Patricia Neal, Anthony Franciosa, Walter Matthau, Lee Remick
LE FLEUVE SAUVAGE (The Wild River)
avec Montgomery Clift, Lee Remick, Jo Van Fleet, Albert Salmi, Jay C. Flippen
LA FIÈVRE DANS LE SANG (Splendor in the Grass)
avec Warren Beatty, Natalie Wood, Audrey Christie, Pat Hingle, Barbara Loden
AMERICA AMERICA (America America)
avec Stathis Giallelis, Frank Wolff, Harry Davis, Elena Karam, Est. Hemsley
L'ARRANGEMENT (The Arrangement)
avec Kirk Douglas, Faye Dunaway, Richard Boone, Deborah Kerr, M. Higgins
LES VISITEURS (The Visitors)
avec Patricia Joyce, James Woods, Patrick McVey, Chico Martinez, Steve Railsback
LE DERNIER NABAB (The Last Tycoon)
avec Robert De Niro, Jack Nicholson, Jeanne Moreau, Robert Mitchum, Tony Curtis