Il travaille comme son père dans l'industrie du pétrole et des chantiers de contructions navales avant d'être reçu à Harvard. Athlétique, il se passionne aussi pour la littérature et fait ses débuts sur les planches de Broadway à 23 ans. Il se fait connaître grace à Fortune and Men's Eyes, Four on a Garden et Blue Boys. Il fait parallèlement ses débuts au cinéma dans Love Story d'Arthur Hiller et trouve un rôle de flic ripoux fracassant dans Les Yeux de Laura Mars d'Irving Kershner. Sa carrière sur grand écran est cependant cahotique, tout juste remarqué dans Nashville Lady de Michael Apted avant de trouver un nouveau souffle à partir des années 90 avec des grosses productions comme JFK d'Oliver Stone, Entre ciel et terre d'Oliver Stone, Le Fugitif d'Andrew Davis, Le Client de Joel Schumacher et surtout Men in Black de Barry Sonnenfeld aux côtés de Will Smith. Cantonné dans les rôles de durs taciturnes, il impose sa stature et sa présence magnétique dans US Marshals de Stuart Baird, Traqué de William Friedkin, Les Disparues de Ron Howard, No Country for Old Men des frères Coen et Dans la Brume électrique de Bertrand Tavernier. Il passe derrière la caméra avec Trois Enterrements, adapté de Faulkner par Guillermo Arriaga. Ce road-movie macabre apparaît comme une déclaration d'amour à son Texas natal. Il récidive neuf ans plus tard avec The Homesman, adapté du roman de Glendon Swarthout Le Chariot des Damnés qui revisite le western à travers un convoi de femmes convaincues de démence. Présenté à Cannes, le film relance la carrière de Hilary Swank.
FILMOGRAPHIE :
TROIS ENTERREMENTS
(2005)
2005 :
2011 :
2014 :
avec T. Lee Jones, Frances McDormand, Sam Shepard, Sissy Spacek, Terry Kinney, Matt Damon
TROIS ENTERREMENTS (The three Burials of Melquiades Estrada)
avec Tommy Lee Jones, Barry Pepper, Julio Cedillo, Dwight Yoakam, Melissa Leo
THE SUNSET LIMITED, pour la TV
avec Samuel L. Jackson, Tommy Lee Jones
THE HOMESMAN (The Homesman)
avec Hilary Swank, Tommy Lee Jones, Hailee Steinfeld, Meryl Streep, James Spader, J. Lithgow