Né en Prusse orientale, aujourd'hui en Russie, il débute au théâtre comme acteur et participe à plusieurs tournées avant de se consacrer à la mise en scène à partir de 1911. Il dirige pendant dix ans un théâtre à Hambourg, puis dans sa ville natale pendant la première guerre mondiale avant de s'installer à Berlin en 1919. Ses mises en scène sont caractérisées par la sobriété des décors où prédomine des escaliers, symboles de toutes les émotions et de toutes les tensions. On parle d'ailleurs de Jessnertreppe (les escaliers de Jessner) pour définir son style. Associée à un jeu outrancier, l'ambiance caractéristique de ce grand homme de théâtre va contredire les bases de l'expressionnisme qui recherche au contraire le naturel au milieu de décors angulaires et destructurés. Il vient au cinéma en participant comme scénographe à La Ronde de Richard Oswald d'après Schnitzler. Il réalise avec l'appui de Paul Leni Escalier de service qui va influencer toute la production allemande pendant la période du muet. Ce sombre mélodrame décrit les amours d'une bonne avec un facteur qui détourne par passion son courrier. S'il privilégie toujours le théâtre, Jessner donne une première version de Loulou avec Asta Nielsen, très inférieure à celle ultérieure de Pabst avec Louise Brooks et travaille sur Marie Stuart, le martyre d'une Reine avec Friedrich Freher. D'origine juive, Leopold Jessner quitte l'Allemagne à l'avènement du nazisme, participe à la réalisation de Children of the Fog en Angleterre et met en scène Le Marchand de Venise à Tel Aviv. Il s'installe aux États-Unis en 1937 et travaille pour la MGM jusqu'à sa mort. La redécouverte de son œuvre démontre l'importance de ce réalisateur dans l'évolution du cinéma allemand.
Leopold Jessner est décédé à Hollywood, le 13 décembre 1945.
FILMOGRAPHIE :
ESCALIER DE SERVICE
(1922)
1923 :
1927 :
1935 :
avec Henny Porten, Wilhelm Dieterle, Fritz Kortner, Eugene Dieterle
LOULOU (Erdgeist)
avec Asta Nielsen, Albert Bassermann, Gustav Rickelt, Carl Ebert, Rudolf Forster, Heinrich George
MARIE STUART, LE MARTYRE D'UNE REINE (Maria Stuart), en deux parties,
coréalisation Friedrich Feher, film sonorisé en deux langues
avec Magda Sonja, Fritz Kortner, Walter Janssen, Franz Blei, Anton Pointner
LES ENFANTS DU BROUILLARD (Children of the Fog), coréalisation John Quin
avec Barbara Gott, Graham Soutten, Rani Waller, Kenneth Guthrie, Marjorie Corbett