Passionné par la photographie dès l'adolescence, il fait une formation à Fribourg et travaille dans un laboratoire de photo. Il s'installe à Berlin, trouve un emploi de projectionniste et débute comme chef-opérateur à la Decla. Il fait ses premières armes sur des courts métrages et des adaptations théâtrales comme Macbeth et coréalise Fiesko de Phil Jutzi d'après Schiller avec les futurs cinéastes Kurt Bernhardt et Wilhelm Dieterle. Dans les années 20, il accède à la notoriété qui le classe avec Fritz Arno Wagner et Karl Freund comme l'un des trois plus grands chefs-opérateurs du cinéma allemand, typiques de l'école expressionniste. Il travaille avec Fritz Lang sur Les Araignées, Le Docteur Mabuse et Les Niebelungen, Friedrich W. Murnau sur La Tête de Janus et Faust, Ewald Andre Dupont sur Variété. Il passe à la réalisation pendant la période nazie mais se limite à des œuvres de distraction comme Victoria d'après le romancier norvégien Knut Hamsun, L'ABC de l'Amour avec Paul Hörbiger et Luise Ullrich en garçon manqué ou Les Joyeuses Commères d'après Shakespeare où Leo Slezak campe un truculent Falstaff. Parmi les films parlants qu'il a photographiés, on compte Le Concert au château du Sans-Souci et L'Aube de Gustav Ucicky, Le Congrès s'amuse d'Erik Charell, Le Tunnel de Kurt Bernhardt, Symphonie d'une vie de Hans Bertram. Il a initié son fils Kurt Hoffmann, futur réalisateur de Feu d'Artifice et de La Belle Aventure, comme stagiaire à la caméra et à la réalisation.
Carl Hoffmann est décédé à Minden (Westphalie), le 13 juillet 1947.
FILMOGRAPHIE :
VICTORIA
(1935)
1928 :
1934 :
1934 :
1935 :
1935 :
1935 :
1936 :
1936 :
1936 :
1937 :
avec Kurt Bernhardt, Wilhelm Dieterle
LE MIROIR MYSTÉRIEUX (Der geheimnisvolle Spiegel), coréalisation Robert Teschner
avec Fee Malten, Fritz Rasp, Rina De Liguoro, Eduard von Winterstein, Dante Cappelli
LES GENS DE L'OMBRE ET LES GENS DE LA LUMIÈRE
(Menschen im Schatten, Menschen im Licht), court métrage
avec Gerhard Bienert, Ilse Fürstenberg, Käthe Haack, Hans Joachim Büttner
JE SUIS TOI (Ich bin du), court métrage
avec La Jana, Kurt Handwerk, Anne-Marie Schwindt, Hans Joachim Schölermann, Ewald Wenck
L'ABC DE L'AMOUR (Das Einmaleins der Liebe)
avec Paul Hörbiger, Luise Ullrich, Lee Parry, Theo Lingen, Paul Henckels
VICTORIA (Viktoria)
avec Luise Ullrich, Mathias Wieman, Alfred Abel, Erna Morena, Helmut Hoffmann
LES JOYEUSES COMMÈRES (Die lustigen Weiber)
avec Magda Schneider, Leo Slezak, Ida Wüst, Maria Krahn, Ellen Frank, Otto Wernicke
LES GENS ATTEINTS D'INSOLATION (Die Leute mit dem Sonnenstich)
avec Aribert Mog, Käte Merk, Theo Lingen, Walter Steinbeck, Flita von Uhl
EN ROUTE POUR LE MARIAGE (Mit Vollgas in die Ehe), court métrage
avec Kita Berg, Werner Pledath, Klaus Pohl, Margarete Sachse, Herbert Spalke
ROLF A UN SECRET (Rolf hat ein Geheimnis), court métrage
avec Erich Fiedler, Anne Bruck, Arthur Schroeder, Ursula Herking, Lotte Spira
À PARTIR DE MINUIT (Ab Mittelnacht)
avec Gina Falckenberg, Peter Voß, René Deltgen, Marina Schubert, Alexander Engel