Pendant ses études de cinéma à la la Brigham Young University de Provo dans l'Utah, il rencontre son épouse Jerusha Demke. Il devient assistant dans l'Utah et la Californie sur de petites productions indépendantes. Il réalise des clips (The Postal Service) et le court métrage Peluca, première collaboration avec son épouse à l'écriture et l'acteur Jon Heder comme acteur principal. Le trio se retrouvent pour Napoléon Dynamite, comédie à gros succès malgré un budget minuscule. Hess fait preuve d'un humour féroce dans la lignée des Farrelly ou de Judd Apatow. Mais contrairement à ses aînés, impitoyable dans la description des imbéciles, il déploie une grande tendresse pour des personnages inspirés de son entourage. Ainsi Super Nacho montre Jack Black se transformer au clair de lune en catcheur mexicain, Gentlemen Broncos voit un adolescent passionné de SF se faire voler ses idées par un éditeur, Don Verdean incarné par Sam Rockwell est un archéologue farfelu chargé par un pasteur de retrouver des reliques sacrées. Hess bénéficie d'un budget plus confortable pour l'hilarante comédie policière Les Cerveaux où Zach Galifianakis et Owen Wilson s'en donnent à cœur joie. Hess travaille également beaucoup pour la télévision pour des séries comme Making History et Le dernier Homme sur Terre. Il tourne le documentaire The Salamander, histoire incroyable de Mark Hoffman, un faussaire de génie dont les escroqueries ont conduit à un double meurtre dans l'Utah.
FILMOGRAPHIE :
NAPOLEON DYNAMITE
(2004)
2004 :
2006 :
2009 :
2015 :
2016 :
2018 :
avec Jon Heder, Greg Hansen, Chris Sanchez, Bracken Johnson, Sarah Barton
NAPOLÉON DYNAMITE (Napoleon Dynamite)
avec Jon Heder, Efren Ramirez, Jon Gries, Aaron Ruell, Tina Majorino, Haylie Duff
SUPER NACHO (Nacho Libre)
avec Jack Black, Ana de la Reguera, Hector Jimenez, Darius A. Rose, Moises Arias
GENTLEMEN BRONCOS (Gentlemen Broncos)
avec Michael Angarano, J. Clement, Sam Rockwell, Mike White, H. Jimenes, Jennifer Coolidge
DON VERDEAN (Don Verdean)
avec Sam Rockwell, Amy Ryan, Will Forte, Danny McBride, Jemaine Clement, Steve Park
LES CERVEAUX (Masterminds)
avec Zach Galifianakis, Owen Wilson, Kristen Wiig, Jason Sudeikis, Ken Marino
THE SALAMANDER (The Salamander), documentaire