D'origine modeste, son père était forestier, elle grandit dans la campagne près de Dresde. Attirée très tôt par la littérature, elle écrit des romans populaires (De l'or dans le feu, La Guerre et les Femmes, Les Masques de Mort, La Trinité profane) et des pièces de théâtre. Elle se produit au théâtre jusqu'à la fin de la première guerre mondiale et épouse en 1914 l'acteur Rudolf Klein-Rogge dont elle sera unie jusqu'en 1921. Elle se tourne après la guerre vers le cinéma où elle travaille avec Joe May sur Le Tombeau Hindou et Le Tigre du Bengale, Arthur von Gerlach sur Vanina, Friedrich Wilhelm Murnau sur La Terre qui flambe et Le Fantôme et Carl Theodor Dreyer sur Mikael. Mais son nom reste indissociable de celui de Fritz Lang, son deuxième mari. Le couple va enchaîner les chefs-d'œuvre pendant plus d'une décennie. Citons pour mémoire Le Docteur Mabuse, Les Trois Lumières, Les Nibelungen, Metropolis, Les Espions, La Femme sur la Lune, M le Maudit et Le Testament du Docteur Mabuse. Mais la séparation est inévitable à l'avènement du nazisme, Thea prenant délibérément parti pour le nouveau régime tandis que Lang choisit l'exil. Ses nouveaux collaborateurs ont pour nom Gerhardt Lamprecht, Arthur Rabenalt, Herbert Selpin, Hans Steinhoff et Carl Froelich, ce qui est nettement moins prestigieux que pendant la période expressionniste. Elle réalise deux de ses scénarios, Elisabeth und der Narr et Hanneles Himmelfahrt, drames saint-sulpiciennes mettant en scène une nonne et un idiot du village dans le premier et une enfant martyrisée dans le second, mais ces deux films ne remportent guère de succès et ne seront que rarement projetés après la chute du Reich. De plus ses romans Adrian Drost et son pays et Lotus en fleur sont interdits. Tombée en disgrâce et internée en 1945, elle ne pourra par la suite travailler que dans le domaine de la post-synchronisation de films étrangers. Suprême ironie, c'est en sortant d'un cinéma qu'elle fait une chute qui entraînera son décès quelques jours plus tard, à l'âge de 66 ans.
Thea von Harbou est décédée à Berlin, le 1er juillet 1954.
FILMOGRAPHIE :
HANNELES
HIMMELFAHRT
(1934)
1934 :
avec Fritz Alberti, Hertha Thiele, Theodor Loos, Rudolf Klein-Rogge, Erna Morena
HANNELE MONTE AU CIEL (Hanneles Himmelfahrt)
avec Inge Landgut, Rudolf Klein-Rogge, Käte Haack, Theodor Loos, Elisabeth Wendt