Après un deuxième prix de tragédie au Conservatoire, il débute à l'Ambigu sous le nom de James Grey (son vrai nom est Jacques Gastillou). Il rejoint la troupe d'André Antoine, son mentor et inspirateur à l'Odéon où il fera l'essentiel de sa carrière théâtrale. L'acteur s'y distingue par sa solennité dans Le Cid, Marie Tudor, Électre ou Les trois Sultanes. Il apparaît dans une soixantaine de films mal identifiables jusqu'à la première guerre mondiale. Blessé en 2016, il revient auprès d'André Antoine qui le dirige au cinéma dans Les Frères Corses et Le Coupable. Grétillat passe à la mise en scène avec son associé de l'Odéon Henri Desfontaines pour Chouchou. Découvrant un nouvel art cinématographique auprès de Germaine Dulac dans Les Sœurs ennemies, il réalise neuf films en deux ans, allant du comique Médard est rentré saoul ou Un client sérieux d'après Courteline à des drames psychologiques souvent adaptées d'André de Lorde (40 HP, Corruption, L'effroyable doute, Maman Catherine) ou de Balzac (La Marâtre). Encore à découvrir, ces œuvres du réalisateur pourraient réserver des surprises. Après une expérience en Italie, il revient vieilli en Flambeau dans L'Aiglon au théâtre auprès de Sarah Bernhardt et en Père Goriot au cinéma pour Jacques de Baroncelli. Avec le cinéma parlant, il campe un tonitruant Danton et se sert de sa majesté romaine pour présider des assises (Gribouille, Les Inocnnus dans la maison), jouer les ganaches ou les forbans de la finance. Poursuivant sa grande carrière à l'Odéon avec Nicodème, La vie et la mort du roi Jean ou Les Mentons bleus de Courteline, il s'offre un dernier clin d'œil en vieux chanteur plastronnant dans Quai des Orfèvres pour Henri-Georges Clouzot.
Jacques Grétillat est décédé Paris, le 19 décembre 1950.
FILMOGRAPHIE :
MÉDARD EST RENTRÉ SAOUL
(1918)
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1919 :
avec Jean Aymé, Jeanne Grumbach
MÉDARD EST RENTRÉ SAOUL
avec Charles Lamy, Marguerite Lavigne, Simone Genevois
UN CLIENT SÉRIEUX
avec Charles Lamy, Léon Bernard
LA MARÂTRE
avec Germaine Dermoz, Jean Worms, Henri Dauvillier, Roger Vincent
QUARANTE H.P.
avec Jacques Grétillat, Marcelle Praince, Roger Vincent
LA DOUBLE EXISTENCE DU DOCTEUR MORART
avec Jacques Grétillat, Jean Debucourt, Jeanne Delvair, Émile Drain, Pierre Hot
CORRUPTION
avec Jacques Grétillat
PAPA BON CŒUR
avec Léon Bernard, Yvonne Sergyl, Pierre Magnier, Émile Drain, Pierre Blanchar
L'EFFROYABLE DOUTE
avec Louise Colliney, Jacques Grétillat, Berthe Jalabert, Simone Genevois
MAMAN CATHERINE
avec Jacques Grétillat