Fils de l'acteur Henry Fonda et frère de Jane, il fait des études à l'université d'Omaha et s'oriente très vite vers le théâtre. Il fait ses débuts à Broadway dans Blood, Sweat and Stanley Poole en 1961 et reçoit plusieurs récompenses pour son interprétation. Au cinéma, il interprète quelques rôles de jeunes premiers comme Les Vainqueurs de Carl Foreman, Lilith de Robert Rossen, Le Mors aux Dents de Burt Kennedy ou Les Anges sauvages de Roger Corman. En 1969, il écrit et produit avec son ami Dennis Hopper le film culte Easy Rider qui va faire de lui un des personnages phare de la contre-culture. Il tourne au Mexique, L'homme sans Frontière, un western dont il est l'interprète principal aux côtés de Warren Oates. Boycotté par le studio Universal à sa sortie, ce western anticonformiste et d'une grande beauté (saluons le travail du grand chef op' Vilmos Zsigmond) connaîtra de longues années de purgatoire avant sa redistribution grâce à Martin Scorsese. L'Homme sans Frontière va avoir une forte influence sur le genre devenu nostalgique, violent et désabusé et sur les films d'Eastwood ou de Pollack. Dans Idaho Transfer, film de science-fiction, des chercheurs partent dans le futur pour éviter les incidences néfastes du travail qu'ils effectuent au présent. Tout aussi provocateur, Wanda Nevada entraîne un joueur invétéré avec la jeune compagne qu'il a gagné au poker dans le Grand Canyon. Ses interprétations sont rares et choisies avec soin comme Larry le dingue, Marie la Garce de John Hough, Colère froide de Jonathan Demme, Grace of my Heart d'Allison Anders et surtout L'Or de la Vie de Victor Nunez, dans lequel il surprend et bouleverse tellement qu'il sera nominé aux Oscars pour ce rôle de père tourmenté par la disparition de sa fille. Si sa carrière est par trop inégale, Peter Fonda reste un mythe des années hippies.
FILMOGRAPHIE :
L'HOMME
SANS FRONTIÈRE
(1971)
1971 :
1973 :
1979 :
L'HOMME SANS FRONTIÈRE (The Hired Hand)
avec Peter Fonda, Warren Oates, Verna Bloom, Robert Pratt, Rita Rogers, Ann Doran
IDAHO TRANSFER (Idaho Transfer)
avec Kelly Bohanon, Keith Carradine, Fred Seagraves , Kevin Hearst, Caroline Hildebrand
WANDA NEVADA (Wanda Nevada)
avec Peter Fonda, Brooke Shields, Henry Fonda, Fiona Lewis, Paul Fix, Luke Askew