Après des études scientifiques, il s'oriente vers l'ethnologie et le reportage en compagnie de France Hubbard, sa future femme. Cet explorateur-né se révèle très vite un poète et un champion de l'écologie. Il signe son premier documentaire, Nanouk l'Esquimau en 1922. Préparés avec une grande minutie et un souci d'exactitude exemplaires, ses documentaires, souvent intégrés à des récits de fiction signés Van Dyke (Ombres blanches), Murnau (Tabou) ou Zoltan Korda (Elephant Boy d'après Kipling) ont une grande influence sur le cinéma-vérité et l'école britannique de Grierson et Jennings. C'est donc naturellement qu'il séjourne en Grande-Bretagne dans les années 30, refusant la mise en scène hollywoodienne et offrant des documentaires à la gloire de l'industrie britannique mais aussi ce chef-d'œuvre de poésie et de virtuosité technique que constitue L'Homme d'Aran (Flaherty possède des origines irlandaises). Après The Land, film sur l'érosion de la planète qui connaît des difficultés de diffusion, il revient aux Etats-Unis pour signer son dernier chef-d'œuvre, Louisiana Story, hymne à l'Amérique de ses rêves. Mélange d'art et de vérité, l'œuvre de Flaherty est une des plus considérables du cinéma mondial.
Robert Flaherty est décédé à Dummerstone (Vermont), le 23 septembre 1951.
FILMOGRAPHIE :
NANOUK L'ESQUIMAU
(1922)
1926 :
1926 :
1927 :
1928 :
1931 :
1933 :
1934 :
1934 :
1937 :
1942 :
1948 :
MOANA (Moana)
THE POTTERY MAKER
THE TWENTY-FOUR DOLLARS ISLAND, mutilé et perdu
OMBRES BLANCHES, coréalisation Woody S. Van Dyke
avec Monte Blue, Raquel Torres
TABOU, coréalisation Friedrich-Wilhelm Murnau
avec Anna Chevalier et des habitants de Bora-Bora
INDUSTRIAL BRITAIN
ACOMA, THE SKY CITY
L'HOMME D'ARAN (Man of Aran)
avec Colman, King, Maggie Dillane, Michael Dillane
ELEPHANT BOY (Elephant Boy), coréalisation Zoltan Korda
avec Sabu, W.E. Holloway, Walter Hudd, Bruce Gordon, Daisy Williams
THE LAND (The Land)
LOUISIANA STORY (Louisiana Story)