Sportif accompli résidant à Malibu, il entame une carrière de surfer puis devient cascadeur à partir de 1976 dans de très nombreux films dont L'Invasion des profanateurs de sépultures de Philip Kaufman, L'Anti-gang de Burt Reynolds, Scarface de Brian De Palma ou Road House de Rowdy Herrington. Il règle lui-même les scènes d'action à partir de 1986 et devient un bon réalisateur de seconde équipe pour Warlock de Steve Miner, Patriot Games de Phillip Noyce, WaterWorld de Kevin Reynolds, Sphère de Barry Levinson ou Master and Commander de Peter Weir. Il passe à la réalisation en signant les suites de L'Incroyable Voyage où trois toutous prennent les voix de Michael J. Fox, Sally Field et Ralph Waite et surtout Destination finale 2 qui le fait connaître. Il se fait ainsi une spécialité du fantastique d'horreur et d'action et enchaîne des séries B de bonne facture comme Cellular avec Kim Bassinger et la jeune Jessica Biel, Des Serpents dans l'Avion avec Samuel L. Jackson et Asylum avec Sarah Roemer. Rien de transcendant dans cette production banale mais du savoir-faire qui assure le succès auprès des aficionados. Il disparaît brutalement pendant la preparation de son film Kite avec Samuel L. Jackson.
David R. Ellis est décédé à Johannesbourg, le 7 janvier 2013.
FILMOGRAPHIE :
DESTINATION
FINALE 2
(2003)
2003 :
2004 :
2006 :
2008 :
2009 :
2011 :
avec Robert Hayes, Kim Greist, Veronica Lauren, Kevin Chevalia, Kristina Lewis
DESTINATION FINALE 2 (Final Destination 2)
avec Ali Larter, A. J. Cook, Michael Landes, Sarah Carter, David Paetkau, Lynda Boyd
CELLULAR (Cellular)
avec Kim Basinger, Jessica Biel, Jason Statham, William H. Macy, Esther Mercado
DES SERPENTS DANS L'AVION (Snakes on a Plane), coréalisation Lex Halaby
avec Samuel L. Jackson, Julianna Margulies, Nathan Philips, Rachel Blanchard, Keith Dallas
ASYLUM (Asylum)
avec Sarah Roemer, Jake Muxworthy, Mark Rolston, Ellen Hollman, Travis Van Winkle
DESTINATION FINALE 4 (The Final Destination 4)
avec Bobby Campo, Shantel VanSanten, Nick Zano, Haley Webb, Krista Allen
SHARK (Shark 3D)
avec Sara Paxton, Dustin Milligan, Katharine McPhee, Chris Carmak, Alyssa Diaz