Né Robert John Elias Jr, il prend le nom de son beau-père James Downey lorsqu'il rejoint l'armée. En 1960, il commence à écrire et diriger des films d'avant-garde qui se signalent par leur humour non-sensique et la satire de l'établishment. Dans Balls Bluff un voyageur du temps (interprété par Downey lui-même) est projetté de la guerre de Sessession à Central Park dans les années soixante. Babo 73 où retrouve l'un des théoriciens de l'underground Taylor Mead est une satire irrésistible mais complètement désorganisée contre la diplomatie internationale. Dans Chafed Elbows, un jeune lunaire déambule dans New York, découvrant au passage tous les aspects les plus insolites de la grande Pomme. Si No More Excuses est une autre bonne illustration de ses intentions, sa description de la Révolution noire dans une entreprise dans Putney Swope (son plus gros succès) est en revanche assez lourdingue. La présence du Président des États-Unis et d'animaux incongrus, l'incohérence des scénarios, un érotisme bizarre (The Sweet Smell of Sex, Rented Lips) et l'attaque systématique des superstitions, des préjugés et des croyances (Greaser's Palace, proche de Jodorowsky) font de son œuvre inclassable l'une des plus cultes de l'underground américain. La conception échevelée s'avère finalement une entreprise assez juteuse. Peut-on appeler cela du talent ? Robert Downey a été marié avec Elsie Downey qui apparaît dans quelques-uns de ses films, ainsi que ses deux enfants, Robert Downey Jr (qui débuta dans Pound un de ses films) et Allyson Downey.
FILMOGRAPHIE :
CHAFED ELBOWS
(1966)
1964 :
1964 :
1965 :
1966 :
1968 :
1969 :
1970 :
1972 :
1973 :
1975 :
1980 :
1986 :
1988 :
1990 :
1997 :
2005 :
BABO 73 (Babo 73)
avec Taylor Mead, Jim Antonio, Elsie Downey, Tom Gaines, James Greene, William Rydell
UNE TOUCHE DE GRANDEUR (A Touch of Greatness), documentaire
SWEET SMELL OF SEX
avec Lawrence Wolf, Elmer Kline, Dottie, Carrie, John Fodor, Tom O'Horgan
CHAFED ELBOWS (Chafed Elbows)
avec George Morgan, Elsie Downey, Lawrence Wolf, Elmer Kline, Ralph Blasi
NO MORE EXCUSES
avec Robert Downey Sr, Alan Abel, Lawrence Wolf, Don Calfa, Prentice Wilhite
PUTNEY SWOPE
avec Allen Garfield, Archie Russell, Stan Gottlieb, Ramon Gordon, Bert Lawrence
POUND (Pound)
avec Joe Madden, James Green, Mariclare Costello, Marshall Efron, Robert Downey Jr
GREASER'S PALACE (Greaser's Palace)
avec Albert Henderson, Luana Anders, Michael Sullivan, Larry Moyer, George Morgan
STICKS AND BONES
avec Tom Aldredge, Alan Cauldwell, Cliff De Young, Anne Jackson, Joe Fields
MOMENT TO MOMENT
avec Leonard Buschel, Elsie Downey, Michael Sullivan, Seymour Cassel, R. Downey Jr
UP THE ACADEMY
avec Ron Leibman, Wendell Brown, Ralph Macchio, Barbara Bach, Ian Wolfe
AMERICA (America)
avec Zack Norman, Tammy Grimes, Michael J. Pollard, Liz Torres, Richard Belzer
RENTED LIPS
avec Martin Mull, Dick Shawn, Jennifer Tilly, Kenneth Mars, Robert Downey Jr
TOO MUCH SUN
avec Allan Arbus, Robert Downey Jr, Howard Duff, Lara Harris, Jim Haynie, Eric Idle
CHAUDE JOURNÉE À L.A. (Hugo Pool)
avec Alyssa Milano, Sean Penn, Robert Downey Jr, Cathy Moriarty, Patrick Dempsey
RITTENHOUSE SQUARE, documentaire