Après le conservatoire, il crée sa compagnie de théâtre, monte Strindberg et Tchékhov et obtient le prix des Jeunes Compagnies pour Réussir aux côtés de Patrice Chéreau et Jorge Lavelli. Il met en scène Hans Günther Michelsen (Stienz), Bertold Brecht (Homme pour Homme) et fait connaître de grands auteurs contemporains comme Roland Dubillard (Naïves Hirondelles), Michel Vinaver (La Demande d'emploi) ou Jerry Sterner (L'Argent des Autres). Avec sa forte personnalité et son érudition, il devient une des grandes figures du théâtre français, directeur du Conservatoire national supérieur d'art dramatique. Acteur dans plusieurs téléfilms, il apparaît dans Molière d'Ariane Mnouchkine et Le Bâtard de Bertrand Van Effenterre, écrit plusieurs courts métrages et participe à des biographies télévisuelles comme Elle voulait faire du cinéma de Caroline Huppert consacrée à la pionnière Alice Guy ou Les Chemins de l'Exil de Claude Goretta sur les dernières années de Jean-Jacques Rousseau incarné par François Simon. Sa seule réalisation, Un amour interdit, va se solder par un échec. Adaptée de Henrich von Kleist, cette œuvre d'une grande froideur, à l'ambiance buñuelienne par la présence de Fernando Rey, raconte la liaison sulfureuse d'une jeune femme mariée à un vieux bourgeois et leur fils adoptif. Il révèle surtout le talent d'Emmanuelle Béart, nominée aux Césars pour ce rôle de tentatrice.
Jean-Pierre Dougnac est décédé Férolles-Attilly (Seine-et-Marne), le 27 décembre 2006.
FILMOGRAPHIE :
UN AMOUR INTERDIT
(1984)
avec Brigitte Fossey, F. Rey, Saverio Marconi, Emmanuelle Béart, Agostina Belli, R. Planchon