Décorateur, peintre et céramiste, il entre dans les studios de cinéma au lendemain de la première guerre mondiale. Il apparaît dans plusieurs films comme Une Histoire de Brigands, Les Mains flétries ou L'Épingle rouge et s'associe avec Édouard-Émile Violet sur Les Hommes nouveaux. Il y rencontre la jeune actrice Lucienne Legrand qui deviendra son épouse et son interprète favorite. Spécialiste du mélo, il tourne des films aux scénarios extravagants mais pleins de poésie et d'un puissant réalisme. Malheureusement, ceux considérés comme ses meilleurs films en son temps comme L'Île de la Mort ou La Chevauchée blanche semblent irrémédiablement perdus. Il nous reste de belles réussites comme Pierre et Jean, d'après Guy de Maupassant, rivalité entre deux frères dont l'un est le bénéficiaire d'un gros héritage, Nantas d'après une nouvelle de Zola, histoire d'un amour passionné d'un jeune ambitieux pour la femme qu'il a épousée mais qui ne lui montre qu'indifférence, Mon Curé chez les Pauvres et Mon Curé chez les Riches d'après Clément Vautel, chasse au crucifix dérobé par un escroc. Simone d'après Brieux voit Lucienne Legrand partagée entre son amour pour son fiancé et celui pour son père meurtrier. Le Martyr de Sainte-Maxence tiré d'un roman d'Eugène Barbier évoque les amours entre un chef barbare et une romaine convertie au christianisme. L'Arpète est un amalgame de quiproquos et de scènes insolites entre une apprentie qui joue les acheteuses dans la boutique de son père et un jeune peintre, fils d'un milliardaire. Éloigné des studios à l'avènement du parlant, malgré deux tentatives pour des adaptations de courtes pièces comme L'Aimable Lingère de Tristan Bernard et une nouvelle version de Mon Curé chez les Riches, Émile-Bernard Donatien se consacre à la peinture et meurt oublié dans son village de l'Yonne où il s'est retiré.
Donatien est décédé à Appoigny, le 8 novembre 1955.
FILMOGRAPHIE :
LA MALCHANCEUSE
(1923)
L'ARPÈTE
(1929)
1922 :
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1923 :
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1924 :
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1926 :
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1928 :
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1929 :
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1932 :
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avec Teddy Bardin, Zarini, Espéranza, Donatien
LES HOMMES NOUVEAUX, coréalisation Édouard-Émile Violet
avec Donatien, Marthe Ferrare, Lucienne Legrand, Georges Melchior, Jean Bradin
L'AUBERGE, coréalisation Édouard-Émile Violet
avec Donatien, Édouard-Émile Violet, Georges Roux, Marsa Renhardt, Pestre, Jean Bradin
LA MALCHANCEUSE (La Sin Ventura), coréalisation Benito Perojo
avec Lucienne Legrand, Madeleine Guitty, Donatien, Félix Ford, André Dubosc
L'ÎLE DE LA MORT
avec Lucienne Legrand, Donatien, Gaston Jacquet, André Gargour
LA CHEVAUCHÉE BLANCHE
avec Lucienne Legrand, Donatien, Jean Dax, Kracheivsky
PRINCESSE LULU
avec Pierre Batcheff, Camille Bert, Lucienne Legrand, Gil Clary, Isidore Alpha
PIERRE ET JEAN
avec Donatien, Suzanne Desprès, Georges Charlia, Luc Dartagnan, Lucienne Legrand
NANTAS
avec Donatien, Lucienne Legrand, Jeanne Bérangère, Maxime Desjardins, Maurice Escande
MON CURÉ CHEZ LES RICHES
avec Donatien, Lucienne Legrand, Louis Kerly, Georges Melchior, Marguerite de Morlaye
MON CURÉ CHEZ LES PAUVRES
avec Donatien, Louis Kerly, Lucienne Legrand, Marsa Renhardt, Jules de Spoly
LE CHÂTEAU DE LA MORT LENTE
avec Lucienne Legrand, Rachel Devirys, Donatien, Pierre Etchepare, François Viguier
LE JARDIN SUR L'ORONTE, coréalisation René Leprince
avec André Feramus, Ida Rubinstein
SIMONE
avec Lucienne Legrand, Jean Dehelly, Donatien, Jeanne Kervich, Claude France
FLORINE, LA FLEUR DU VALOIS
avec Lucienne Legrand, Donatien, Jean Demerçay, Maxime Desjardins, Berthe Jalabert
AU-REVOIR ET MERCI, coréalisation Pierre Colombier
avec Donatien, Lucienne Legrand, Louis Kerly, Georges Melchior, Alice Tissot
MISS ÉDITH, DUCHESSE
avec Lucienne Legrand, Rolla Norman, Henry Houry, Pauline Carton, Claude France, Donatien
LE MARTYR DE SAINTE-MAXENCE
avec Lucienne Legrand, Thomy Bourdelle, Raoul Chennevières, Berthe Jalabert, Georges Péclet
L'ARPÈTE
avec Lucienne Legrand, Raymond Guérin-Catelain, Louis Ravet, Pierre Pradier, Pauline Carton
C'EST UN PARI, court métrage
avec Maurice de Canonge, Donatien, Josette Lussan, Georges Herric
MON CURÉ CHEZ LES RICHES
avec Jim Gérald, Alice Roberts, André Roanne, Pierre Juvenet, Camille Bert
L'AIMABLE LINGÈRE, court métrage
avec Blanche Denège, André Dubosc, Claire Gérard, Marcel Lagrange, Christian Gérard