Formé au théâtre, il obtient son premier rôle marquant au cinéma en incarnant Martini dans Vol au-dessus d'un Nid de Coucou de Milos Forman. Souvent partenaire de Nicholson (En route vers le Sud, Tendres Passions), il connaît la popularité grâce à des roles de petit rital chauve et teigneux dans des films à succès : À la poursuite du diamant vert, Le diamant du Nil, Jumeaux. Il passe à la réalisation en 1985 sous l'égide de Spielberg pour un épisode d'Amazing Stories. Avec Balance Maman hors du train et surtout La Guerre des Rose, il démontre que son domaine de prédilection est la comédie noire et surprend par son agressivité et ses prouesses techniques. La scène finale de La Guerre des Rose est à ce titre un morceau d'anthologie de la farce bête et méchante. Tout en poursuivant sa carrière d'acteur en trimbalant sa silhouette de petits teigneux dans des productions à grand spectacle (Mars attacks), il réussit avec Hoffa une brillante biographie de Jimmy Hoffa, le syndicaliste mafieux, incarné avec brio par son ami Jack Nicholson. Par contre Matilda paraît un peu mièvre mais le cinéaste reste d'une assurance qui le classe parmi les personnalités attachantes du cinéma US.
FILMOGRAPHIE :
LA GUERRE DES ROSE
(1989)
1987 :
1989 :
1992 :
1997 :
2003 :
avec Danny De Vito
BALANCE MAMAN HORS DU TRAIN (Throw Mamma from the Train)
avec Danny De Vito, Billy Crystal, Anne Ramsey, Kim Greist
LA GUERRE DES ROSE (The War of Roses)
avec Michael Douglas, Kathleen Turner, Danny De Vito, Marianne Sägebrecht
HOFFA (Hoffa)
avec Jack Nicholson, Danny De Vito, Armand Assante, J.T. Walsh, J.C. Reilly
MATILDA (Matilda)
avec Mara Wilson, Danny De Vito, Rhea Perlman, Mara Wilson, Emzeth Davitz
UN DUPLEX POUR TROIS (Duplex)
avec Ben Stiller, Drew Barrymore, Danny De Vito, Eileen Essell