Il apprend très jeune la photographie et travaille pour les plus grandes agences, Dalmas, Gamma et Magnum. Le cinéaste aime le sensationnel et dès ses premiers courts métrages fait preuve d'une acuité du regard exceptionnelle et d'un courage étonnant. Ainsi, Jan Pallach évoque un an après les événements de Prague, 50,81 % traite de la campagne présidentielle de Valéry Giscard d'Estaing. Le film est interdit comme le suivant Tchad qui retrace l'emprisonnement de Françoise Claustre. Reporter habile, il filme des portraits de personnes célèbres ou anonymes dans un style hérité du cinéma vérité. En poursuivant des activités de grand reporter, notamment pour la télévision, il publie deux livres et tourne sa première fiction en 1989 avec Captive du Désert mais le reportage sur l'Afrique conserve une importance considérable. Depardon alterne ainsi des essais qui démontrent son attachement pour le continent africain (Empty Quarter, Afrique : comment ça va avec la douleur ?) et des investigations chocs sur la presse (Numéros zéro, Reporters), un commissariat de police (Faits divers) ou les hôpitaux (Urgence, San Clemente).
FILMOGRAPHIE :
SAN CLEMENTE
(1982)
1974 :
1976 :
1976 :
1977 :
1980 :
1982 :
1982 :
1983 :
1984 :
1985 :
1987 :
1989 :
1994 :
1995 :
1995 :
1996 :
1997 :
2000 :
2002 :
2003 :
2004 :
2006 :
2008 :
2012 :
2016 :
2017 :
50,81 %
TCHAD, moyen métrage
TIBESTI TOO, moyen métrage
NUMÉRO ZERO
avec Claude Perdriel, directeur du Matin de Paris
DIX MINUTES DE SILENCE POUR JOHN LENNON, court métrage
SAN CLEMENTE
REPORTERS
FAITS DIVERS
LES ANNÉES DÉCLIC, coréalisation Roger Ikhleff
EMPTY QUARTER, UNE FEMME EN AFRIQUE
commentaire de Jean-Pierre Bertrand, avec Françoise Prenant
URGENCES
CAPTIVE DU DÉSERT
avec Sandrine Bonnaire et la population de Chirfa (Niger)
DÉLITS FLAGRANTS, accompagné de MONTAGE, court métrage
À PROPOS DE NICE, LA SUITE, film collectif
LUMIÈRE ET COMPAGNIE, film collectif
AFRIQUES : COMMENT ÇA VA AVEC LA DOULEUR ?
LES LUMIÈRES DE PARIS
PROFILS PAYSANS (L'Approche)
UN HOMME DANS L'OCCIDENT
10e CHAMBRE INSTANTS D'AUDIENCES
PROFILS PAYSANS : LE QUOTIDIEN
CHACUN SON CINÉMA, film collectif
LA VIE MODERNE
JOURNAL DE FRANCE, coréalisation Claudine Nougaret
LES HABITANTS
12 JOURS