Il commence à 16 ans à travailler à la télévision et devient second puis premier assistant, et enfin metteur en scène "résident" à l'Opéra de Paris. Il réalise en 1984 La Diagonale du Fou qui remporte le prix Louis-Delluc, le César de la première œuvre et l'Oscar du meilleur film étranger. Ce bras de fer émouvant sur fond d'échecs, superbement interprété par Michel Piccoli et dirigé de main de maître connaît cependant un grave échec public. Dembo retourne à l'opéra où il met en scène La Bohème et La Flute enchantée. Il ne revient au cinéma que huit ans plus tard pour réaliser L'Instinct de l'Ange, inspiré de la vie de Guynemer. Désavoué par la critique et le public, ce deuxième film semble avoir mis un terme à la carrière pourtant prometteuse de Dembo. Il réalise cependant La Maison de Nina, un drame poignant de la reconstruction d'orphelin juif après la guerre, achevé après la disparition brutale du cinéaste grâce à la tenacité du producteur Alain Rozanès.
Richard Dembo est décédé à Paris, le 11 novembre 2004.
FILMOGRAPHIE :
LA DIAGONALE DU FOU
(1984)
1992 :
2004 :
avec Michel Piccoli, Alexandre Arbalt, Leslie Caron, M. Aumont, D. Olbrychski
L'INSTINCT DE L'ANGE
avec Lambert Wilson, François Cluzet, Jean-Louis Trintignant, Hélène Vincent
LA MAISON DE NINA
avec Agnès Jaoui, Gabriel Ulliel, Arthur Moncia, Tomas Le Marquis, Sarah Adler