Il s'engage pendant la première guerre mondiale dans le corps expéditionnaire canadien et se signale par des actes héroïques en France à la bataille de Cambrai en 1917. Après la guerre, il se rend en Russie mais, capturé par les bolchéviks est condamné à mort pour espionnage. Il rejoint cependant les États-Unis et livre ses expériences dans des romans à succès comme Man with four Lives ou They gave him a Gun. Assistant de Cecil B. De Mille sur Le Roi des Rois, sans être crédité au générique, il épouse la scénariste Lenore J. Coffee avec qui il sera lié toute sa vie. Il signe un des premiers films sonores, Ned McCobb's Daughter, une histoire de contrebandiers avec Irene Rich comme fille d'un vieux capitaine bourru interprété par Theodore Roberts. Suit le mélo romantique Half Marriage où une fille à papa défie ses parents en s'enfuyant avec un bel architecte. Deux chansons du film sont signées Oscar Levant. Congo est un remake de West of Zanzibar (Le Talion) de Tod Browning et égale son atmosphère étrange grâce à la présence de Walter Huston en mégalomane infirme et fou. Passant allègrement d'un univers à l'autre, il signe la première adaptation sonore, au demeurant assez réussie d'Oliver Twist. Woman Unafraid raconte la lutte entre une femme policière et un gangster. Après son insuccès, il revient à l'écriture et signe notamment les scénarios de Good Girls go to Paris, d'après son roman et Blind Alibi de Lew Landers. Il participe également aux succès de son épouse à Broadway (Portrait de famille avec Judy Anderson). William J. Cowen est décédé à Londres, le 16 janvier 1964.
FILMOGRAPHIE :
CONGO
(1932)
1929 :
1931 :
1932 :
1932 :
1933 :
1934 :
avec Irene Rich, Theodore Roberts, Robert Armstrong, Carole Lombard, George Barraud
HALF MARRIAGE
avec Olive Borden, Morgan Farley, Ken Murray, Sally Blane, Ann Greeway, Hedda Hopper
STUNG, court métrage
avec Raymond Hatton, Warner Richmond, Crauford Kent, Maurice Black, John Hyams
SECRETARY PREFERRED, court métrage
CONGO (Kongo)
avec Walter Huston, Lupe Velez, Conrad Nagel, Virginia Bruce, Mitchell Lewis
OLIVER TWIST (Oliver Twist)
avec Dickie Moore, Irving Pichel, William Boyd, Doris Lloyd, Alec B. Francis
WOMAN UNAFRAID ou MISBEHAVING LADIES
avec Warren Hymer, Ruth Clifford, Skeets Gallagher, Jason Robards Sr, Lucille Gleason