Son père était un important commerçant des Halles. Le Paris populaire sera dès lors une constante importante de son œuvre. Engagé volontaire en 1917, il fête l'armistice le jour de ses 20 ans. Jusqu'en 1921, il est journaliste et même comédien pour Louis Feuillade (Orpheline, Parisette). En 1922, avec son frère Henri Chomette (qui sera également metteur en scène), il devient assistant de Jacques de Baroncelli. Il signe son premier film en 1923, puis deux s qui s'inscrivent dans le mouvement d'avant-garde des années vingt : Paris qui dort et Entracte. Ce dernier réunit Picabia, Man Ray, Milhaud, Achard et Satie dans un foisonnement de scènes d'anthologie de provocation (la danseuse barbue), d'humour (la partie d'échec, la course derrière le corbillard tiré par un chameau) et de poésie. Encensé ou critiqué, René Clair marie à merveille le théâtre classique (Labiche), la poésie populaire, la satire et l'audace. Un Chapeau de paille d'Italie et Les Deux Timides sont représentatifs de son cinéma au temps du muet. Il réalise les premiers gros succès du parlant marquant sa consécration : Sous les toits de Paris, le Million, À nous la Liberté, Quatorze juillet, Le dernier Milliardaire. La gouaille de Préjean, le cadre futuriste d'une usine, la description du Paris populo à la recherche d'un billet gagnant de loterie, les scènes pittoresques comme la tempête qui vient interrompre un discours ennuyeux, restent dans toutes les mémoires. Volontairement irréaliste, il recrée dans ses décors sa vision de Paris. Sa carrière s'internationalise avec Fantômes à Vendre et Fausses Nouvelles tournés en Angleterre. Émigré aux Etats-Unis pendant la deuxième guerre mondiale (il y avait fait un séjour en 1929 avec Robert Florey), il s'adapte parfaitement aux techniques des studios hollywoodiens. Très à l'aise dans le fantastique quotidien, il obtient de beaux succès avec La belle Ensorceleuse, alias Marlène Dietrich, Dix petits Indiens adapté d'Agatha Christie, Ma femme est une sorcière et C'est arrivé demain. De retour en France, il rend hommage au cinéma muet dans Le Silence est d'Or. Parallèlement à sa carrière de cinéaste, il écrit plusieurs romans (Adams, La Princesse de Chine) et des essais (Reflexion faite). Dans les années 50, son cinéma paraît un peu dépassé. Le fantastique de La Beauté du Diable d'après Faust, Les Belles de Nuit, fantaisie onirique, Les Grandes Manœuvres, élégant vaudeville militaire et Porte des Lilas, avec Georges Brassens et Pierre Brasseur semblent un peu décalés. Son entrée à l'Académie Française en 1960 marque également son déclin. Très critiqué par la Nouvelle Vague, ses derniers films n'apportent rien à sa gloire (Les Fêtes galantes). René Clair reste pourtant un merveilleux montreur d'images qui a su créer un univers particulier propre à donner ses lettres de noblesse à une conception classique du cinéma.
René Clair est décédé à Neuilly-sur-Seine, le 15 mars 1981.
FILMOGRAPHIE :
UN CHAPEAU DE PAILLE
D'ITALIE
(1928)
SOUS LES TOITS
DE PARIS
(1930)
QUATORZE JUILLET
(1933)
FANTÔME À VENDRE
(1935)
LA BELLE ENSORCELEUSE
(1941)
1924 :
1925 :
1926 :
1927 :
1928 :
1928 :
1929 :
1930 :
1931 :
1932 :
1933 :
1934 :
1935 :
1937 :
1941 :
1942 :
1943 :
1944 :
1945 :
1947 :
1950 :
1952 :
1956 :
1957 :
1960 :
1961 :
1962 :
1965 :
avec Albert Préjean, Martinelli, Madeleine Rodrigue, Henri Rollan, Louis Pré fils
ENTRACTE, court métrage
avec Marcel Duchamp, Francis Picabia, Georges Auric, Marcel Achard, Man Ray
LE FANTÔME DU MOULIN-ROUGE
avec Albert Préjean, Madeleine Rodrigue, Sandra Milovanoff, Georges Vautier
LE VOYAGE IMAGINAIRE
avec Albert Préjean, Dolly Davis, Jean Borlin, Jim Gerald, Marguerite Madys
LA PROIE DU VENT
avec Sandra Milovanoff, Charles Vanel, Jean Murat, Jim Gerald
UN CHAPEAU DE PAILLE D'ITALIE
avec Albert Préjean, Olga Tchekova, Marise Maïa, Alice Tissot, Yvonneck
LA TOUR, court métrage documentaire
LES DEUX TIMIDES
avec Pierre Batcheff, Maurice de Feraudy, Françoise Rosay, Jim Gerald,Véra Flory
SOUS LES TOITS DE PARIS
avec Albert Préjean, Pola Illery, Gaston Modot, Edmont T.Gréville, Paul Ollivier
LE MILLION
avec René Lefèvre, Annabella, Paul Ollivier, Vanda Gréville, R. Cordy, L. Allibert
À NOUS LA LIBERTÉ
avec Raymond Cordy, Rolla France, Henri Marchand, Maximilienne, Paul Ollivier
QUATORZE JUILLET
avec Annabella, Georges Rigaud, Pola Illery, Thomy Bourdelle, Paul Ollivier, Aimos
LE DERNIER MILLIARDAIRE
avec Max Dearly, Paul Ollivier, Renée Saint-Cyr, Marthe Mellot, José Noguéro
FANTÔME À VENDRE (The Ghost goes West)
avec Robert Donat, Jessica Parker, Elsa Lanchester, Eugène Palette, Ralph Bunker
FAUSSES NOUVELLES (Break the News)
avec Maurice Chevalier, Jack Buchanan, June Knight, Marta Labarr, Gertrude Musgrove
LA BELLE ENSORCELEUSE (The Flame of New Orleans)
avec Marlène Dietrich, Zacharie Scott, Bruce Cabot, Roland Young, Andy Devine
MA FEMME EST UNE SORCIÈRE (I married a Witch)
avec Fredric March, Veronica Lake, Susan Hayward, Robert Benchley, CecilKellaway
C'EST ARRIVÉ DEMAIN (It happened tomorrow)
avec Dick Powell, Linda Darnell, Jack Oakie, Edgar Kennedy, John Philliber, Sig Ruman
FOREVER AND A DAY, sketch "1897"
avec Charles Laughton, Ida Lupino, Claude Rains, Alec Craig, Ian Hunter
DIX PETITS INDIENS (And then there were none)
avec Barry Fitgerald, Walter Huston, Louis Hayward, Roland Young, June Duprez, Mischa Auer
LE SILENCE EST D'OR
avec Maurice Chevalier, François Périer, Madeleine Derrien, Dany Robin, Raymond Cordy
LA BEAUTÉ DU DIABLE
avec Gérard Philipe, Michel Simon, Nicole Besnard, Simone Valère, Gaston Modot
LES BELLES DE NUIT
avec Gérard Philipe, Martine Carol, Gina Lollobrigida, Paolo Stoppa, Magali de Vendeuil
LES GRANDES MANŒUVRES
avec Gérard Philipe, Michèle Morgan, Yves Robert, Brigitte Bardot, Jacques François
PORTE DES LILAS
avec Pierre Brasseur, Dany Carrel, Georges Brassens, Henri Vidal, Raymond Bussières
LA FRANÇAISE ET L'AMOUR, sketch " Le Mariage "
avec Marie-José Nat, Claude Rich, Yves Robert, Jacques Fabbri
TOUT L'OR DU MONDE
avec Bourvil, Philippe Noiret, Françoise Dorléac, Claude Rich, Annie Fratellini
LES QUATRE VÉRITÉS, sketch "Les deux Pigeons "
avec Charles Aznavour, Leslie Caron
LES FÊTES GALANTES
avec Jean-Pierre Cassel, Philippe Avron, Geneviève Casile, Jean Richard, Marie Dubois