Après le collège, il entre dans l'armée et passe deux ans au Groenland. Il fait des études d'histoire à l'université de New York et s'initie à la photographie sous la direction de Boris Kaufman. Il débute comme caméraman des Dents de la Mer de Spielberg et chef-opérateur de La Dernière Corvée de Hal Ashby et de L'Aube blanche de Philip Kaufman avant de rencontrer Martin Scorsese. Son travail novateur sur Taxi Driver et Raging Bull est salué dans le monde entier. Son style se caractérise par des couleurs vives et des mouvements complexes de caméra, alliant la sophistication à une souplesse faisant penser à de l'improvisation. Il passe à la réalisation en 1983 avec All Right, un film de teenagers sportifs avec Tom Cruise. Ses réalisations visant la pure distraction n'ont aucun rapport avec son travail d'opérateur. Il signe ainsi Le Clan de la caverne des ours qui évoque pour la première fois la rencontre de l'homme de Cro-Magnon avec un Néandertal, Annihilator pour la télévision et La Saga des Vikings, tourné en Islande avec Ralf Möller. Chapman poursuit sa carrière de directeur de la photo avec notamment Le Fugitif d'Andrew Davis, Space Jam de Joe Pytka, Génération perdue de Joel Schumacher et La Légende de Terabithia de Gabor Csupo.
FILMOGRAPHIE :
L'ESPRIT D'ÉQUIPE
(1983)
1986 :
1986 :
1995 :
avec Tom Cruise, Craig T. Nelson, Lea Thompson, Gary Graham, Chris Penn
LE CLAN DE LA CAVERNE DES OURS (The Clan of the Cave Bear)
avec Daryl Hannah, Pamela Reed, James Remar, Thomas G. Waites, Curtis Armstrong
ANNIHILATOR, pour la TV
avec Mark Lindsay Chapman, Susan Blakely, Brion James, Lisa Blount, Geoffrey Lewis
LA SAGA DES VIKINGS (The Viking Sagas)
avec Ralf Moeller, Ingibjörg Stefansdottir, Sven-Ole Thorsen, Hinrik Olafsson, Boris Waagfjörd