Après des études à la Colgate University, il s'inscrit à l'American Academy of Dramatic Arts. Il fait ses débuts au cinéma comme comédien dans Taxi de Gregory Ratoff qu'il assistera à Broadway pour The fifth season. Il épouse Gena Rowlands qui deviendra son interprète favorite le 19 mars 1954. Ses premiers rôles marquants sont L'homme qui tua la peur de Martin Ritt, Affair in Havana de Laszlo Benedek et Libre comme le vent de Robert Parrish. Il incarne pour la télévision Johnny Staccato en 1959. Il passe à la réalisation la même année avec Shadows, premier coup d'essai du jeune cinéma new-yorkais avec ses caractéristiques : caméra à l'épaule, scènes souvent improvisées, liberté de ton et d'attitudes. En marge de la grande production hollywoodienne, il décrit un milieu oppressant et réaliste. La Ballade des Sans Espoirs et A Child is waiting, dernier film important de Judy Garland, montrent toute la sensibilité et la lucidité de cet auteur. Il cède à la tentation d'un cinéma plus commercial comme interprète (Les douze salopards, Un tueur dans la foule) et obtient son rôle le plus important dans Rosemary's Baby. C'est ensuite avec un groupe d'amis fidèles, comme Ben Gazzara, Peter Falk et Seymour Cassel, qu'il signe une suite d'œuvres intimistes, tournés dans des conditions minimales (souvent aux domiciles des artistes) et qui deviendront rapidement des films cultes pour tous les amateurs de films d'auteur. Faces et Husbands, merveilleux portraits de groupes, Le meurtre d'un bookmaker chinois et Gloria dans le genre policier, Une femme sous influence, sur la folie, Opening Night dans les coulisses d'un théâtre montrent toute l'importance d'un réalisateur hors norme. Son fils, Nick poursuivra son œuvre en réalisant ses scénarios.
John Cassavetes est décédé à New York, le 4 février 1989.
FILMOGRAPHIE :
SHADOWS
(1959)
GLORIA
(1980)
1961 :
1962 :
1968 :
1969 :
1971 :
1974 :
1975 :
1977 :
1980 :
1983 :
1985 :
avec Lelia Gordon, B. Carruthers, Tony Ray, Hugh Hurd, Rupert Cross, Tom Allen
LA BALLADE DES SANS-ESPOIRS (Too late Blues)
avec Boddy Darin, Stella Stevens, Nick Dennis, Everett Chambers
A CHILD IS WAITING (A child is waiting)
avec Burt Lancaster, Judy Garland, Gena Rowlands, St. Hill, B. Ritchey, P. Stewart
FACES (Faces)
avec Gena Rowlands, John Marley, Lynn Carlin, Seymour Cassel, Dorothy Gulliver
LES MARIS (Husbands)
avec Ben Gazzara, Peter Falk, John Cassavetes, Maureen Byrnes
AINSI VA L'AMOUR (Minnie and Moskowitz)
avec Gena Rowlands, Seymour Cassel, Val Avery, K. Cassavetes, Tim Carey
UNE FEMME SOUS INFLUENCE (A Woman under the Influence)
avec Gena Rowlands, Peter Falk, Matthew Cassel, Christina Grisanti, Fred Draper
LE MEURTRE D'UN BOOKMAKER CHINOIS (The killer of a chinese bookie)
avec Ben Gazzara, T.A. Carey, A. Johari, M. Roberts, Seymour Cassel
OPENING NIGHT (Opening Night)
avec Gena Rowlands, John Cassavetes, Ben Gazzara, Joan Blondell, Paul Stewart
GLORIA (Gloria)
avec Gena Rowlands, Buck Henry, Julie Carmen, John Adames, Tony Knesich
LOVE STREAMS (Love Streams)
avec John Cassavetes, Gena Rowlands, D. Abbott, S. Cassel, Risa Blewitt
BIG TROUBLE (Big Trouble)
avec Peter Falk, Beverly d'Angelo