Filleul de l'écrivain mystique Aleister Crowley, il grandit en Écosse. Peintre portraitiste prodige, il connaît une gloire précoce à Londres. Il fréquente la Royal Academy School of Art et signe quelques scénarios (Duffy de Robert Parrish). En 1970, il coréalise avec Nicolas Roeg le film-culte Performance avec Mick Jagger. Ce brûlot baignant dans une ambiance psychadélique rock est nappé d'un érotisme inhabituel pour l'époque et d'une violence extrême. Cammell poursuit seul dans l'excentricité avec Génération Proteus où Julie Christie est violée par un robot androïde, puis le film d'horreur The White of the Eye, où le crime devient une ouvre d'art. Il se tourne vers la télévision et la réalisation de clips pour U2. Il écrit également le roman Fan-Tan en collaboration avec Marlon Brando en 1979 (le livre n'est publié qu'en 2005). En 1995, il signe son retour avec Wild Side, un film âpre et violent. Remonté entièrement par le producteur (spécialisé dans le film érotique) après avoir infligées des coupures, le film est distribué sur le câble dans une version très édulcorée et vulgaire très éloignée de l'original. Furieux et désespéré, Cammell se suicide. Le film est reconstitué par Frank Mazzola et obtient un important succès en 2000 à sa sortie.
Donald Cammell est décédé à Hollywood, le 24 avril 1996.
FILMOGRAPHIE :
PERFORMANCE
(1970)
1977 :
1986 :
1989 :
1996 :
avec Mick Jagger, James Fox, Anita Pallenberg, Michèle Breton, Ann Sidney, J. Bindon
GÉNÉRATION PROTEUS (Demon Seed)
avec Julie Christie, Fritz Weaver, Gerrit Graham, Berry Kroeger, Larry J. Blake
WHITE OF THE EYE (White of the Eye)
avec David Keith, Cathy Moriarty, Alan Rosenberg, Art Evans, Albert Watson, D. Smith
L'ARGUMENT (The Argument), court métrage
avec Myriam Gibril, Kendrew Lascelles
WILD SIDE (Wild Side)
avec Christopher Walken, Anne Heche, Joan Chen, Steven Bauer, Allen Garfield