D'origine irlandaise, il exerce plusieurs métiers pour payer ses études à l'université de Columbia. Il débute une carrière artistique par la danse et se produit dans des shows avec Frances Vernon, son épouse en 1920. Il débute au cinéma en 1930 par une adaptation d'un de ses succès de Broadway : Sinner's Holliday de John Adolfi. Il connaît la gloire la même année avec L'Ennemi public de Wellman. Ganster irrascible et violent, il va personnifier le dur dans une multitude de films policiers : Jimmy the Gent, Les Anges aux figures sâles de Curtiz, G-men, À chaque aube je meurs et Fiancée contre remboursement de Keighley, L'enfer est à lui de Walsh. Il est également très à l'aise dans le western (Terreur à l'Ouest de Bacon) et le film musical (La glorieuse Parade de Curtiz qui lui vaudra un oscar). Homme polyvalent, producteur avec son frère William, il s'essaie avec succès à la mise en scène en 1958. Remake de Tueur à gages de Frank Tuttle, À deux pas de l'Enfer est un coup d'essai honorable mais reste le seul film réalisé par Cagney. Après une longue retraite, il revient au cinéma pour Ragtime de Forman.
James Cagney est décédé à Stanfordville (New York), le 30 mars 1986.
FILMOGRAPHIE :
À DEUX PAS DE L'ENFER
scène de tournage
(1958)
avec Robert Ivers, Georgann Johnson, William Bishop, Murvyn Vye